第七日，沈既明从京城回来了。

他带回了一封信，是周鹤年亲笔写的。信不长，只有三行：韩愈之的折子已驳回。润州茶税新法，照章办事。另附一道内阁批文，命户部不得干涉江南东道茶税新法推行之事。

顾砚之将信看完，递给陈观察使。陈观察使看完之后，长长地舒了一口气，将信折好，供在案上。

“顾提举，这一关算是过了。”

“还没过。”顾砚之站起身来，朝窗外看了一眼。润州城的天色已经暗了，码头上星星点点地亮着灯。她沉默了一阵，道：“韩愈之被驳了折子，何万金便没有退路了。他接下来只有两条路，要么认输，要么拼命。以他的性子，怕是会选第二条。”

陈观察使脸色又变了：“那如何是好？”

“陈大人不必担心。”顾砚之收回目光，朝他拱了拱手，“何万金若真要拼命，他第一个要找的人是我，不是大人。下官明日便搬出客栈，住到茶市边上去。他若要动手，下官接着便是。”

陈观察使张了张嘴，想劝她留在衙门里，可看见顾砚之那双眼睛，到底没有说出口。

当夜，顾砚之搬到了润州茶市旁的一间小院里。院子不大，可离茶市近，离何记的铺子也近。她将短棍搁在枕下，莲花佩收在贴身的衣袋里。顾平守在院门口，一夜没合眼。

第二日一早，天还没亮透，茶市方向忽然传来一阵嘈杂的锣声。顾砚之翻身起来，推门出去。顾平已经站在院门口朝外张望了。

“大人，何记的铺子着火了。”

顾砚之走到街口，远远便看见何记那间最大的铺面浓烟滚滚，火从二楼窗户里往外蹿，烧得噼啪作响。街面上挤满了人，有看热闹的，有拎着桶来救火的，还有几个何记的伙计站在街对面，满脸烟灰，一脸茫然。

顾砚之站在人群外，看着那场火，看了很久。

火烧了将近一个时辰才被扑灭。何记的铺面烧塌了大半，货物几乎全毁。何万金本人站在废墟前，脸色铁青，一言不发。他的两个儿子站在旁边，一个在骂人，一个在抹泪。

顾砚之没有上前。她只是在人群里站了一阵，然后转身回了小院。

关上门之后，她对顾平道：“去打听一下，昨夜有没有人看见什么。火是从哪里起的，什么时候起的，有没有可疑的人进出。”

顾平领命去了。

午后，顾平回来禀报：“大人，街坊说火是后半夜起的，从二楼账房烧起来的。账房的门锁着，窗户也关着，按理说不该无故起火。可何记的人一口咬定是有人放火。小的还打听到一件事，何万金昨夜不在城里，他去了城西茶山，说是去跟几个茶农谈收茶的事，天亮才回来。”

顾砚之将这条消息在脑中过了一遍。

何万金不在城里，他的铺子便着了火。火从账房烧起来，账房门窗紧闭。这一切，都太巧了。

她站起身来，走到窗前。窗外，茶市上的人还在议论那场火，声音嘈嘈切切，像一锅烧开的水。

顾砚之望着那片喧闹，忽然想到了一种可能。何万金烧了自己的铺子，然后嫁祸给推行新法的人。这样他便能博取同情，让那些原本倒向宣城的小铺子重新回到他这边。

若真是如此，那这个人便比她想得更狠。

她将窗子推开，朝茶市方向看了一眼。何记的废墟上，浓烟已经散了，只剩下焦黑的木梁和碎瓦。何万金还站在那儿，背着手，一动不动。

顾砚之关上窗，回到案前坐下。

“顾平。”

“在。”

“去观察使衙门，请陈大人派仵作来。这场火，我要查。”