沈既明办事利落，两日之内便将宣城茶税章程抄了三十份，在润州茶市的小铺子里一家一家地发。章程后面附了一张条陈，写明了三条好处：其一，凡持宣城茶税章程在润州经营的茶商，可赴宣城茶市开分号，享受与宣城本地茶商同等的牌照和税银待遇；其二，宣城茶市对润州茶商开放春茶收购，价格按宣城当日市价上浮半成，现款结算，不压账；其三，凡润州茶商在宣城茶市年交易额超过一千两银子的，宣城县衙可为其担保，向润州观察使衙门申请减免本年茶税一成。

这三条写在纸上，沈既明每发一份，便给人念一遍。头一天，那些小铺子的掌柜还半信半疑，拿着章程翻来覆去地看，问这问那。沈既明答得耐心，说你们只管照着章程上的条款走一趟宣城，便知道真假。到了第二日，已经有七八家小铺子凑在一起商量，说横竖现在也没生意，不如去宣城看看。

何万金是在第三日找上来的。

那天午后，顾砚之正在客栈里翻看润州近三年的茶税流水，沈既明推门进来，脸上带着一种似笑非笑的神情。

“何万金来了，在楼下等着。”

顾砚之放下账册，整了整衣襟，下了楼。客栈的堂屋里坐着一个五十来岁的男人，生得白净富态，穿着一件簇新的宝蓝绸袍，腰间挂着块成色极好的白玉佩，手里还盘着两颗核桃。他身后站着两个随从，一左一右，看着像是护院。何万金见顾砚之下楼，站起身拱了拱手，面上堆着笑，可那笑底下藏着的东西，比润州的冬雨还冷。

“顾提举，久仰大名。在下何万金，润州何记茶行的东家。提举大人到了润州，也不去在下府上坐坐，倒让在下好生不安。”

“何掌柜客气。”顾砚之在他对面坐下，也不绕弯子，“何掌柜今日来，是为了宣城茶税章程的事？”

何万金的笑僵了一瞬，随即又恢复了：“提举大人爽快。在下今日来，正是为了此事。提举大人在润州推行宣城的章程，在下不敢有异议。只是大人给那些小铺子的条陈里，有一条说宣城茶市对润州茶商开放收购，价格上浮半成。在下想问问提举大人，这条规矩，对何记适不适用？”

“适用。”顾砚之看着他，“章程上写的是凡润州茶商，不分大小，一体适用。何掌柜若愿意，也可以去宣城茶市开分号，价格一样上浮半成。”

何万金盘核桃的手停了停。他脸上的笑收了几分，语气也沉了些：“提举大人这是要跟在下抢生意。润州的茶市，何记做了二十年，从茶山到铺面，每一环都是何记的人在跑。大人一句话便把价格抬上去，何记的成本便要翻倍。这个亏，何记吃不起。”

“何掌柜吃不起，可润州的茶农吃得起了。”顾砚之端起茶盏，浅浅抿了一口，“何掌柜压了三年的价，润州的茶山荒了一半，茶农跑了一半。何掌柜手里囤的陈茶够卖三年，可三年之后呢？茶山荒了，茶农跑了，何记的铺子里卖什么？”

何万金攥着核桃的手指节微微发白。他沉默了一阵，忽然笑了。那笑声不大，可听着扎耳。

“顾提举，在下在润州这些年，见过不少官。有来刮地皮的，有来混日子的。像大人这样，来了便掀桌子的，头一个。”他站起身来，将核桃揣进袖中，“大人要在润州推章程，在下拦不住。可有一件事，在下得提醒大人一句。这润州茶市的水，比大人想的深。大人今日抬了茶价，明日那些茶农未必领情。至于京城那边，大人若觉得户部好说话，那便试试。”

他说完，朝顾砚之拱了拱手，转身朝门口走去。走到门槛前，他忽然停下来，没有回头，只丢下一句话：“大人，何某在润州二十年，从没输过。大人要跟何某比划比划，何某奉陪。”