“顾提举，润州的茶市，从前是靠本地茶撑着。去年宣城的茶进来之后，本地茶农的茶卖不动了，几个大茶商便趁机压价。茶农亏了本，改种别的，茶山荒了不少。茶商手里囤着陈茶，新茶收不上来，税银自然便少了。”

顾砚之翻着账册，问：“何记、吴记、郑记这三家，占润州茶市多少份额？”

“将近七成。”

“七成。”顾砚之将账册合上，看着陈观察使，“他们的牌照是谁发的？”

陈观察使脸色微变，沉默了一息才道：“是前任观察使任上发的。宋明远在的时候，这几家的牌照便已经在了。下官到任之后，本想重审，可这三家在润州根基太深，又没犯什么大错，下官不好贸然动。”

顾砚之点了点头。她没有追问，只将账册收好，站起身来。

“下官先回去看账。明日再去茶市走一趟，等摸清了底细，再来跟大人商议。”

陈观察使起身相送，走到二堂门口时，他忽然低声道：“顾提举，有一句话下官须先说。何记的东家何万金，与京城那边有些往来。他的女儿嫁给了户部一个郎中的侄子。你若动他，户部那边怕是不好交代。”

顾砚之停下脚步，回头看了他一眼。

“陈大人，下官在宣城断过陈有德的茶路，在润州截过宋明远的盐船。何万金若真有本事，让他来便是。”

陈观察使张了张嘴，到底没有说什么，只拱了拱手，目送她离去。

回客栈的路上，沈既明低声问：“你真要动何万金？”

“动他做什么？”顾砚之摇了摇头，“我要动的是他的茶价。他压价，我便给他一个不能压价的理由。润州的茶农卖不出茶，我便让宣城的茶商来收。宣城的茶商收了润州的茶，运回宣城加工再卖出去，润州的茶税便留在了润州。何万金手里的陈茶没了市场，他不降价也得降价。”

沈既明想了想：“可宣城的茶商凭什么来润州收茶？”

“凭宣城的茶市比润州大，凭宣城的茶税比润州低，凭我手里有一份宣城茶税新法的章程，润州的茶商照着做，成本能降两成。”顾砚之推开客栈的门，走了进去，“明日你去一趟润州茶市，把宣城的茶税章程发给那些小铺子。告诉他们，只要按章程办，便能在宣城茶市开分号，享受宣城茶商的同等待遇。”

沈既明站在门口，看着她的背影，忽然笑了。

“顾砚之，你这是要把润州的茶市，变成宣城茶市的分号。”

“分号不分号的不重要。”顾砚之在桌边坐下，翻开润州的账册，“重要的是，润州的茶农得把茶卖出去。茶卖出去了，税银便有了。税银有了，陈观察使的位子便稳了。他的位子稳了，那几个大茶商便再压不住价。”

窗外，润州的暮色渐渐沉下来。码头上传来船工的号子声，一声接一声，悠长而有力。顾砚之坐在灯下，将账册翻到最后一页，提笔在空白处写了一个字。

茶。