那封密信，沈砚是在云麓的官驿里，就着烛火，看完的。

看罢，他依女儿所嘱，将信纸，凑到火上，烧成了灰。

——舍账查实，人地相参。

他这执掌监察半生的老御史，被女儿一语点醒，恍然惊出一身冷汗。是了，他这些时日，一头扎进孟怀允递来的那本账册里，逐条逐项地核，越核越觉"清楚明白"，竟差一点，便要被那本天衣无缝的假账，牵着鼻子，走到沟里去。

账是死的。

可粮，是活的。

——

接下来几日，沈砚变了法子。

他不再终日埋首账房，反借着"巡查灾情"的由头，带着陆十一，微服下了乡。

一查实仓。

云麓城外的常平仓，账上记着赈粮十万石。可沈砚叫开仓门，亲自下到仓底，一脚踩下去——脚底下，是发霉结块的陈粮，薄薄一层，底下，竟是虚架的空囤。

十万石的账，实仓里，能有三万石，便顶天了。

二查灾民。

他走进城南的流民棚，问一个抱着饿得直哭的孩子的妇人，这月领了几斗赈粮。那妇人怯生生地比了个数——册子上白纸黑字写着"每丁月给三斗"，到了她手里，连一斗，都不足，且多是掺了沙、霉了的陈米。

三查粮行。

云麓城里，新近冒出一家"丰记"粮行，近一月，进出极大宗的平价米粮，转手便高价售出，囤积居奇，赚得盆满钵满。那粮的来路，账上查不见，可那成色、那数目，分明就是从常平仓里，悄没声儿挪出去的赈粮。

这一条，是陆十一替他坐实的。

那寡言的护卫，连着两夜，蹲在丰记后巷的屋脊上，眼看着一辆辆盖着油布的粮车，趁着宵禁、城门紧闭的当口，从常平仓的方向，悄没声儿地，碾进丰记的后院；又眼看着那些标着"平价赈济"的米粮，转头便换了行头，论石加价，发往别处。

第二夜，他险些叫巡夜的护院撞见，伏在瓦上，一动不动，捱了大半个时辰，才寻着空当，悄无声息地退了出来。回来时，一身的夜露，眉宇间，却是掩不住的凝重。

"大人，"他声音压得极低，"那丰记的后院，护得跟铁桶似的，明岗暗哨，比寻常粮行多出三倍。寻常做买卖的商号，犯不着这般如临大敌。"

沈砚心下雪亮。

——护得越紧，越是心里有鬼。

账上清清楚楚的十万石，落到地里、仓里、灾民口里，七零八落，对不上了。

那对不上的天大窟窿，便是孟怀允，连同他背后的裴党，借这一场赈灾，吞下去的——民脂民膏。

沈砚立在那座虚架的空囤前，气得手都在抖。

更难得的是，他寻见了一个肯说真话的人——常平仓一个管了三十年仓的老仓夫，姓陈。

那陈仓夫起初不敢说，被沈砚问得急了，老泪纵横，扑通一声，跪在了仓前的雪地里。

"大人……老汉守了这仓三十年，从没见过这等糟践人的事。"他抹着泪，声音抖得不成样子，"上头一囤一囤地往外挪粮，老汉拦不住，也不敢拦。可前几日，城南棚里，活活饿死了一家五口，连那吃奶的娃娃，都没留住……老汉夜里，闭上眼，就听见那娃娃哭。"

"老汉这把年纪，不怕死了。大人若肯替这些屈死的人，讨个公道，老汉这条命，这双眼睛里见过的事，都给大人作证！"

他眼看着赈粮被一囤一囤地挪空、灾民活活饿死，良心难安，便将这亏空的实情，一五一十，吐露了给沈砚，又按了手印，应承愿在文书上，画押作证。

人证、物证，渐渐，都有了。

沈砚心头，一团火越烧越旺。他连夜修书一封，誊了密的，遣陆十一，走暗线递回帝京，报与女儿知道——

形势大好。

——

可沈砚不知道。

他这"舍账查实"的一举一动，自打他头一回踏进那座常平仓，便已落进了另一双眼睛里。

钦差行辕。

孟怀允把玩着手里的一只白玉扳指，听着心腹的回报，脸上，没什么表情。

"这位沈大夫，"他慢条斯理地开口，"倒是个聪明人。不在账上跟本官纠缠，反倒往乡里钻。仓、灾、商，三处一对——啧，是个会查的。"

心腹额上见汗："大人，那沈砚已寻见了常平仓的陈老头，那老东西，什么都招了，还应了要画押作证。再叫他这么查下去，只怕……"

孟怀允搁下茶盏。

"只怕什么？"他眼皮一掀，那点慢悠悠的笑意，散了，露出底下一片阴冷，"他查得越实，咱们便越得，让他这'实'，变成一场空。"

"陈老头那条命……"他屈指，在案上，轻轻一叩，"年纪大了，腿脚不便，前儿个夜里，去仓边巡看，失足跌进河里——也是有的事。"

心腹浑身一凛。