炎柱没有接话。他转头看了一眼远处大名府的方向，那里已经安静了，没有金色的巨人，没有雷光，没有爆炸声。
九条站在他脚边，尾巴垂着。它的身体从边缘开始变淡，像墨水滴进水里，一层一层地化开。“我先走了。”它说。
“去哪？”
“找那个不听话的主人。”
它的身体最后只剩下琥珀色的眼睛，亮了一下，然后消失了。
九条重新出现在废墟里的时候，看到的是狛治正蹲在地上，把花柱的刀往身上绑。那把深紫色刀鞘的长刀被他用和服的衣带固定住，刀柄朝上，刀鞘贴着他的脊柱。另一把刀横放在脚边，还没有收好。羽怀靠在墙边，眼睛闭着，呼吸平稳，看起来像是睡着了。
九条的毛炸开了一瞬。它的尾巴竖得笔直，背弓起来，嘴张开，喉咙里发出一声低沉的、带着警告意味的哈气。爪子按在地面上，身体往前压，随时准备扑出去。
狛治抬起头看了它一眼，没有说话，继续绑刀。
羽怀的声音从墙边传过来，带着一点刚醒的沙哑：“别炸毛。”
九条转过头看着他。羽怀没有睁眼，但嘴角动了一下。
“解释。”
“红树界。”羽怀说，“那个硬币。给他了。”
九条意识到了是薇给的那枚硬币。同时也大概猜到了目前的情况。
它之前就一直有所猜测，这个硬币应该不止有跑路一个功能。
既然能把契约者带回去，应该也能把别人带回去。
“你确定不是他抢的？”
羽怀闭着眼睛：“我觉得我在他动手前使用掉硬币的力气还是有的。”
九条想了想，目光转向狛治。“那你应该多要点报酬。他给东西的时候通常都不是因为大方。”
狛治把第二把刀也绑好了，直起身。“……你觉得我应该要些什么报酬？”
九条的尾巴在月光里扫了一下：“不知道，我还没见过他给别人什么报酬呢。”
九条的毛慢慢平下去。它蹲下来，尾巴垂在身侧，眼睛还盯着狛治。但喉咙里的声音已经停了。
狛治把第二把刀也绑好了。他站起身，看着九条，又看了看羽怀：“现在去哪？”
羽怀没有回答。他靠着墙，呼吸已经变轻了，像是睡着了又像是昏过去了。
九条走过去，用爪子拍了拍他的脸。没反应。又拍了一下。还是没有反应。它蹲在他旁边，尾巴搭在他的手腕上，感觉到脉搏还在跳，不太快也不太慢。
“背着他走。”九条说，“往藤袭山的方向，我指路。”
另一条街上，杏寿郎和真菰从巷口跑出来。两个人的呼吸都很重，杏寿郎的羽织上沾了不少灰，真菰的草鞋磨破了边。他们停在一盏路灯下面，真菰抬起头，看到街对面站着一个人。
“父亲。”
杏寿郎站在路灯的光晕边缘，脚步停住了。他看着炎柱，目光在父亲的右臂那道还在渗血的伤口上停了一下，又移到父亲脸上。头发散了几缕，胡茬比上次见时更深，但眼睛是清的。
炎柱也看到了他。他把刀收进鞘里，直起身，动作带着一点迟缓，然后朝杏寿郎的方向招了一下手。他背后是半塌的围墙和满地的碎瓦砾，右臂的血顺着指尖往下滴，但他站姿还是那个站姿，肩膀展开，下巴微抬。
“过来。”
杏寿郎往前走了几步，停在父亲面前三步远的地方。真菰跟在他身后，没有靠近，站在路灯杆旁边。
炎柱上下打量了他一眼。从火焰纹羽织的下摆扫到腰间的刀，从刀扫到他脸上。然后他开口了，语气里带着一种刻意放大的、像是在跟人比嗓门的得意：“鸣柱小鬼不在，我可没闲着。上弦肆，我打跑的。”
他拍了拍自己右臂那道伤口，拍完又皱了一下眉，像是拍到了不该拍的地方。“这伤就是证据。”
杏寿郎看了看那道伤口。又看了看父亲拍完之后皱眉的表情。他在心里犹豫了片刻。炎之呼吸教他要直面真相，但在父亲刚刚吹完牛的这个时间点直面真相，可能会被多打两下。
他选择了折中。
“父亲。”他的语气很认真，“刚才天元大哥说你们是打平了。不是打跑了。”
炎柱的手在半空中顿了一下。“天元说的？”
“嗯。”
“他说的是打平。”
“嗯。”
炎柱沉默片刻。
其实无论是打平还是打跑，都是美化过的版本。对于鬼而言，受伤很快就能恢复。但他们的战斗力只会随着时间流失快速下滑。
继续纠结并没有意义，他选择转移话题。
“父亲，你……哎哟！”
“臭小子，学会离家出走了？你弟弟一个人在家怎么办？”
“千寿郎能照顾好自己，我也和邻居说过了……别打了父亲，你还有伤。”
“哼。”
炎柱把目光从他脸上移开，看了一眼远处夜色中的街道。
“距离试炼还有些时间。趁我还没把招式忘光，教你几手炎之呼吸。”
他把刀从鞘里抽出来，刀身在月光下泛着暗红色的光泽。
右臂的伤口被动作牵动，血从绷带边缘渗出一小片，但他没有低头看。
他转过身，面向街角那根半截的木桩，刀刃举过头顶，刀背贴着手腕。膝盖微曲，重心下沉，然后挥出去。
刀刃划破空气，带着一道很短的、暗红色的弧光。
但下一刻，刀锋就偏了。力量从手腕处断开，刀尖往下沉了半寸，擦过木桩边缘，削掉了一小块木头。木屑飞出去，落在地面上，在月光下泛着浅黄色的断面。
炎柱收刀，没有回头。
杏寿郎往前走了一步：“父亲，您没事吧？”
炎柱把刀插回鞘里，动作比平时慢了一拍。他转过身，面不改色：“这是变式。实战中敌人不会站在原地让你砍。”
宇髓天元靠在墙边，刚把腰侧的布条系紧。他头也没抬，手指还在布条上压着，但嘴角动了一下：“你刚才就是手腕没力气了。别误人子弟呀。不对，这是你的儿子……”
炎柱偏头看他一眼：“你闭嘴。”
他转过身，面不改色：“我们在实战中要学会灵活运用。”
杏寿郎又看了一眼那根被削掉一角的木桩。“……父亲，变式会把刀往左边偏那么多吗？”
炎柱没有看他。“会。因为敌人通常会往那边躲。”
“那如果敌人不躲呢？”
“那就不用变式。”
宇髓天元的声音又从巷口飘过来：“承认自己手抖很难吗？那可是你儿子，又不会笑话你。”
炎柱偏头看他一眼：“你还没走？”
“好了好了，走了。”
宇髓天元没有再说。他直起身，往巷口走了一步，又停下，回头看了一眼炎柱和杏寿郎，目光在两人之间停了一拍，然后继续走了。
杏寿郎站在原地，看着父亲的侧脸。
月光照在那张脸上，他太久没有看到父亲这副模样了，站直的，握刀的，还能开几句玩笑的。他嘴张开，又闭上。最后他把目光收回来，落在地面上。
“父亲，”他说，“我有个消息。”
炎柱看着他。右臂的血又滴了一滴，落在地面上，洇开。“说。”
“我遇到了上弦叁。”
炎柱的眼睛眯了一下。
“上弦叁？”
“他没有杀我。”杏寿郎说，“他帮我们挡了一个穿白西装的人，然后让我们走了。”
炎柱看着他，沉默了片刻。他的手指在刀柄上敲了一下，又停住。
“我需要消化一下。”
他深吸一口气，再缓缓吐出。
“你刚才说，”炎柱开口了，声音比刚才低了一些，“上弦叁帮你们挡了一个穿白西装的人。”
“嗯。”
“他为什么帮你们？”
杏寿郎认真地想了想：“他没有说。”
“你没问？”
“我还没来得及问，他就让我们走了。我觉得继续留在那里会给人添麻烦。”
炎柱再次沉默。直接离开肯定是对的，但这个添麻烦的理由怎么听怎么奇怪。
炎柱把绷带在手心里翻了个面，假装在分析材质，然后又翻回来。
“一只上弦鬼，不杀你们，还帮你们挡人，然后让你们走。”他顿了顿，“你确定他当时不是在追那个穿白西装的？”
杏寿郎也认真地想了想：“也有可能。不过他其实是我在路上偶然遇到的，他先帮我击杀了下弦陆，然后说要找鬼杀队的柱，所以我就带他来江户了。”
……
炎柱有非常多的问题想问。但问题太多且太离谱，以至于让他产生了一种荒诞的感觉。
“那你跟我说‘他没杀我’的时候，语气能不能别像在说‘今天晚饭吃鱼’那么平静？”
杏寿郎看着他：“那父亲希望我怎么说？”
炎柱想了想：“至少加一句‘我也觉得很奇怪’。”
杏寿郎点了点头，然后认真地说：“我也觉得很奇怪。”
炎柱摇头，将一堆杂乱的思绪甩出脑海，只留下目前已经确定的信息。
“也就是说还有一个上弦。”他说，“上弦肆刚跑，上弦叁在这里。江户现在有两个上弦。”
“对方和之前鬼杀队情报里记录的上弦叁完全不一样。”真菰的声音从旁边传来，不大，但很清楚，“我们感觉不到对方身上鬼的气息，哪怕他离我们只有几步远。”
炎柱转过身，看着她。“鸣柱呢？”
真菰的嘴唇抿了一下。“他遇到了一伙人。实力很强，不是鬼，但他们在帮鬼做事，大名势力就是被他们控制的。鸣柱大人让我们先撤，他留下来处理。”
她顿了顿。
“上弦叁可能遇到了鸣柱大人，我们之前没找到鸣柱大人。”
炎柱的手指在刀柄上攥紧了一瞬，然后松开。他转过身，面向远处大名府的方向，那片区域的烟尘已经散了，夜空恢复了干净的深蓝色。他站在那里，右臂的血还在滴。
宇髓天元从巷口走回来，手里拿着一卷新的绷带。他经过炎柱身边时，把绷带塞进他手里，没有停步。“我们时间不多，这里很快会有人过来。我先去处理那几个被震晕的队员。”
他走了两步，又停下来，没有回头，“你要是缓过来了，也过来帮忙。我还要去整理情报。”他继续往前走，脚步声在石板路上越来越远。
炎柱低头看着手里那卷绷带，又抬头看了一眼杏寿郎。他觉得宇髓天元没必要去看情报了，没什么情报能比他儿子带来的这个更炸裂。
但事已至此，还是先教一下炎之呼吸吧。
“过来，”炎柱说，“先把这一式的基础姿势看一遍。变式和上弦叁的事以后再说。”