殿中沉寂，只余父子二人的呼吸声交织，一重一轻。半晌，那沉寂终被一声漫长而沉重的叹息打破。萧秋明睁开微润的眼，艰难挤出破碎字句：“罢……罢了。你去罢。”他颓然望着儿子，仿佛透过他，望见了当年未能守住的挚爱，“当年，爹未能陪你娘走至最后……望你莫要如爹一般……”

“……谢爹成全！”谢无意重重叩首，嗓音已被泪水浸透。

萧秋明望着儿子低伏的头顶，心如刀绞：“爹只有三件事嘱咐你。其一，好生照料自己，爱惜身子；其二，常寄家书，报一声平安；其三……”他停顿片刻，才挤出那句卑微的乞求，“……务必归家。爹等着你。”

谢无意鼻尖酸涩，伏地抽泣道：“孩儿……谨记。”

萧秋明疲惫地扶住额头，肩膀微微颤抖。良久，他才平复了情绪，缓缓放下手来，指尖犹有湿痕：“寒儿，这两日你先好生陪着爹，再启程，可好？爹答应你，届时定然放你离去，绝不耽误救治元氏。君无戏言。”

谢无意抬头，望着父亲眼底的哀恸，忍泪点了点头：“……好。”

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午膳时分，萧秋明搁下政务，与谢无意一道用饭。距离上回父子二人毫无芥蒂地同桌而食，已是二十余日前的事了。萧秋明回想那时光景，只觉恍如隔世。看着失而复得、却又即将远行的长子，他胸口涨满了酸楚与苦涩。

这一回，他命人将两张食案拼作一处，父子并肩而坐。开口时，那声音里带着刻意放轻的小心：“在民间，一家人都是围坐一桌吃饭的。今日你我父子暂且也做一回寻常百姓，你放开了吃，不必顾忌那些规矩。”说着，他为长子夹了一箸菜，心疼道，“多用些。你近来总不好好吃饭歇息，清减了许多。往后出门在外，可不许再糟蹋自己的身子了。”

“是……”谢无意喉间微哽，连忙咽下一大口饭食，才勉强抑住眼中热意。犹记二十余日前，印象里原本慈爱的父亲一反常态，竟将他当作敌人、罪犯一般对待。看着将自己团团围住的侍卫们，谢无意才恍然明白，原来这位天子生父，根本不是自己幻想中的父亲！于天子而言，亲情是随时可以割舍的，甚至能无情地对亲生骨肉刀剑相向。他从一开始，便不该为了那虚幻的亲情踏入这深宫。

可现在，天子却卸下了帝王身份，完完全全以一个父亲的姿态对待自己，那双惯常凌厉的眼里此刻满是小心翼翼，夹菜的手甚至带着几分笨拙的讨好。谢无意连日来积攒的猜忌怨恨，转瞬便消融了。他想，尽管先前他们父子起了那样激烈的冲突，可父亲终究还是疼爱他的。这便足够了。

萧秋明心酸地望着儿子进食，有千言万语想说：想问他日后作何打算，想劝他回心转意，想责备他何苦作践自己……可每次张口，他都不禁忆起昔日与孩子的冲突，诸多话语在唇齿间反复咀嚼，怎么也吐不出半个字来。见儿子眼眶里噙着泪，萧秋明不禁伸手替他轻轻拭去，温声道：“好端端的，这是怎么了？可是菜肴不合胃口？”

谢无意摇摇头，胡乱抹了抹泪，也替父亲夹了一箸菜：“您也多用些。”

“哎。”萧秋明笑着接过，满腔苦水几乎要从心口喷涌出来，搅得胸间阵阵发闷。他蹙了蹙眉，旋即又平复如常，不叫儿子瞧出端倪。直至儿子用得差不多了，他才斟酌着开口，“寒儿，待午后你便回懿华宫去。爹让弟弟妹妹们过来，你们兄弟姐妹多说说话，可好？”

谢无意略有迟疑：“爹，阿雪尚未脱离险境，我想回去守着她。况且……”他努力回忆弟弟妹妹们的面容，那一张张脸却模糊了大半，只得低声叹道，“他们本就与我不亲近，我眼下又一门心思扑在阿雪身上，此刻与他们相处，反倒叫彼此都不自在。还是算了罢。”

萧秋明想起他在家宴上努力与弟妹们交际的模样，心中愈发疼惜内疚：“寒儿，是爹的不是。爹念你无依无靠，怕你回宫后受人欺凌，便不许妃嫔和你弟弟妹妹们靠近懿华宫。原本爹盘算着，待你行过册封礼、有了自己的王府，那时再慢慢让他们与你亲近。”

“无妨。”谢无意努力扬起笑容，“孩儿是为了爹才回来的。只要爹肯认我，一直如现在这般待我好，我便心满意足了。”

萧秋明望着他眉眼间隐隐的失落，不禁握紧了他的手。

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秋日午后，艳阳高照，东灵阁前的戏台上正唱得热闹。倡优们咿呀婉转，台下观众不时爆出阵阵喝彩。跑堂们托着茶盘穿梭于人群之间，若有看客喝彩喝到口干舌燥，便能立时吃上一大口舒爽的凉茶。一些客人过足了戏瘾，便在跑堂的殷勤招呼下，穿过门前以粗绳隔出的两道长栏，入阁享用点心。门口跑堂不住地迎来送往，嗓子累得直冒火，吆喝声却愈发响亮。

东家程鸣瑟立在一旁，望着这番热闹，笑得合不拢嘴。谁能料到，半月多前东灵阁还是门可罗雀、奄奄一息活的光景，如今生意竟比往年最红火的时候还要兴旺。

此时戏台上的锣鼓点子又歇了，倡优们退至后台歇嗓，台下观众犹自意犹未尽，三五成群地议论着方才的唱腔。几个壮实汉子守在粗绳隔出的长栏外头，扯着嗓子喊道：“下一场《花朝雾》第三场，一刻钟后开演！想看戏的往边上排队领签子，依签上数目依次入场！”

程鸣瑟见状，忙领了几个跑堂去给倡优们添茶送水，笑得满面生花：“诸位今日辛苦！全仗诸位，我这茶楼才得以起死回生！楼里备了上好的茶水点心，请慢用。”

一优人接过茶盏，笑道：“东家客气了，我等也是拿钱办事。荀姑娘一出手便付了半月定银，将每日演出的时辰场次都订得明明白白。东家要谢，便谢她去罢。”

程鸣瑟脑海中浮现那张粲然的笑颜，心头不觉微软，含笑道：“那是自然，她可是我东灵阁第一贵人。只是……”他神色忽又怅然起来，“那日她匆匆离去，便再未露过面。唉，也不知她府上究竟出了什么变故？”

优人促狭道：“荀姑娘忙着处理家事，尚且不忘寄银钱来，再三叮嘱流月坊对东灵阁的戏码多上些心。能做到这份儿上，足见姑娘对你情深义重。”

程鸣瑟耳尖微热，腼腆道：“休要胡说，我与她不过是朋友罢了……”

“程东家，你这门前今日比昨日又热闹了许多。”

一个清朗的声音从身后传来。程鸣瑟回首望去，眼睛一亮：“陆谏议，你来了！”