前路漫漫，千里官道直通北方，穿过江南乡野，跨越州县城池，最终直达帝都京华。

白日车行平稳，秋风拂面，沿途景致开阔。江南沃土千里，良田连片，秋日稻禾收割殆尽，田垄规整，村落错落，炊烟袅袅，一眼望去，仍是世人印象中富庶繁华、衣食无忧的鱼米之乡。

官道之上，行商、过客、挑夫、驿卒往来不绝，一派太平盛世的安稳模样。沿街小村、乡镇市集，摊贩林立，人声喧闹，看似富庶升平，毫无乱象。

吴费掀着车帘，一路看得津津有味，时不时感慨江南风光绝佳，民生安乐，不愧是大楚最富庶的地界。

周子铭靠着车窗，静静翻看随身经书，偶尔抬眼望向窗外山河，眼底满是敬畏与珍惜。生于寒门，他深知太平来之不易，只愿此番入京，能凭自身勤勉，换一份安稳仕途，彻底摆脱祖辈贫苦命运。

方轩逸依旧沉默寡言，眼底藏着淡淡的疏离，对周遭繁华景致毫无波澜，只默默记着沿途州县地貌、风土人情，暗自沉淀心性。

唯独百里信，静坐车厢深处，看似闭目养神，实则目光透过车帘缝隙，将沿途细微景象尽数收于眼底，心思缜密，洞察入微。

他看见田埂间劳作的老农，面色枯槁，衣衫打满补丁，身形佝偻，明明是丰收之年，眼底却无半分喜悦，只剩麻木与愁苦。

他看见村落之外，随处可见流离的百姓，拖家带口，背着破旧行囊，漫无目的行走在官道边缘，面色蜡黄，身形消瘦，眼神空洞，皆是无地可种、无粮可食的流民。

他看见街边摊贩售卖的糙米，价格虚高，寻常百姓根本无力囤积，丰收之年，依旧有无数人家食不果腹。

世人皆道江南鱼米之乡，岁岁丰收、户户富足，可百里信看得透彻。

繁华是世家权贵、富商乡绅的繁华，贫苦是底层万民、黎民百姓的贫苦。

土地兼并日益严重，世家大族垄断良田，官府赋税层层加码，灾年无赈、荒年无济，朝廷只顾朝堂权斗、皇室奢靡，从不体恤底层民生。看似盛世太平的江南，内里早已虚空腐朽，暗流汹涌，无数百姓早已活在温饱线之下，挣扎求生。

只是这些疾苦藏在繁华阴影之下，被金陵的歌舞升平、市井喧嚣掩盖，寻常士子、权贵子弟肉眼难见，唯有俯身观民，方能窥见这溃烂的根基。

百里信心底了然，大楚之亡，从来不是亡于皇子夺嫡、朝堂党争，而是亡于民生凋敝、民心尽失。

夜幕降临，车队行至中途旷野，前不着村后不着店，薛岭见天色已晚，便命车队放缓速度，就地休整，生火歇息，待次日清晨再继续赶路。

夜风微凉，旷野寂静，唯有虫鸣阵阵，护卫轮值守夜，灯火点点，笼罩车队。

一夜安稳无虞。