定和十七年，农历八月二十四。

秋光彻亮，天高气清，一夜霜风扫尽金陵残余的闷热，晨起的空气凉而干爽，远山明净如洗，官道两侧的梧桐叶落了满地金黄，铺出一条绵长的秋路。

三日之期已至，北上启程之日如期而来。

天刚破晓，东方浮起一层淡淡的鱼肚白，金陵城外十里长亭早已车马齐备，人声轻沸。薛岭早早便命府中下人打点妥当，此番北上入京，他并未敷衍行事，而是足足备下三辆宽敞精致的四轮马车，皆是薛家京城别院专用的行途座驾，用料扎实，车厢宽大，铺着厚绒软垫，隔风避震，远比寻常士子赶路的简陋马车舒适百倍。

薛岭心思细致周全，知晓几人皆是寒门出身，从未有过长途远行的体面行程，特意将最好的两辆主车分给众人乘坐，自己择了稍次的一辆随行，全程不求分毫特殊，尽显同窗义气。

此番同行五人，除却百里信随身简单，其余四人皆是收拾满满一箱行囊，衣物书卷、随身物件、御寒秋衣一应俱全。唯有百里信，行装极简，一只朴素的青布行囊，一只木质书箱，便是全部家当。

旁人行囊塞满衣物书卷，唯独百里信的书箱最重。外人只当他嗜书如命，远赴京城也要随身带满典籍，唯有贴身跟随的易道清楚，这沉甸甸的木箱之中，笔墨纸砚、舆图典籍不过是掩人耳目的摆设，底层夹层里整齐码放着一叠叠大额银票，还有分装妥当的碎银、官银，数额庞大，足以支撑一整个据点数月的运转开销。

百里信从不热衷身外华物，衣食住行极尽简朴，但他深知乱世将至、变局将起，金银钱财永远是棋局落地、收拢人心、积蓄势力的最硬底气。比起浮华衣物，实打实的钱粮，才是乱世立足的根本。

天色渐亮，晨光穿透薄雾，洒在长亭车马之上。

薛岭一身轻便远行劲装，精神奕奕，转身对着等候的四人朗声笑道：“诸位兄台，时辰已到，秋光正好，前路坦荡，我们启程入京！来年春闱，共赴京华，不负寒窗，不负初心！”

吴费性子最急，早已按捺不住，抬手一挥：“早就等不及了！快走快走，早日到京城，早日见世面！”

周子铭背着简单行囊，神色沉稳，目光望向北方官道，眼底藏着对前路的期许与谨慎。他出身苦寒，步步维艰，此番入京，是他此生唯一的翻盘契机，半点不敢懈怠。

方轩逸立在一侧，神色清冷淡然，无半分少年躁动。金陵于他而言，只剩冰冷过往，无亲无故、无牵无挂，北上入京，是逃离旧地、重塑自身的全新开始，前路或风雨或坦途，他皆坦然受之。

百里信立在马车旁，一身素色布衣，身姿清挺如玉，眉眼温和无波。他抬眸望向巍峨金陵城郭，这座他蛰伏数年、深耕布局的江南重镇，如今根基稳固、人才扎根、产业成型，已然无需他日夜坐镇。

江南是他的后方粮仓、练兵根基、人才沃土，而京城，是皇权核心、棋局中心，是他必须亲自入局、亲手搅动风云的修罗场。

“走吧。”百里信轻声开口，语调平淡无波。

五人各自登车。薛岭细心分配座位，两辆主车宽敞舒适，四人两两结伴，轮换乘坐，路途不累。百里信素来喜静，便独自占了一辆车厢，只带易道随行伺候，清净自在。

车队之外，薛家的护卫队伍早已列队待命。整整二十名薛家精锐护院，皆是常年习武、身强力壮的壮汉，人高马大，腰佩短刀，身姿挺拔，气场沉稳，是薛家世代培养的私兵护卫，忠心可靠，战力不俗。除此之外，薛岭为保北上路途万全，不惜重金，额外聘请了一队专业镖师，共计十人，皆是走南闯北、精通陆路镖道、熟悉沿途治安的老手，经验丰富，擅长应对路途盗匪、突发险情。

三十人的护卫队伍，环护三辆马车前后，阵型规整，进退有序，看似士子游学的寻常车队，实则安保森严，绝非寻常路匪敢轻易招惹。

车轮滚滚，马蹄轻踏，伴着清脆的马铃铛声，车队缓缓驶离金陵城外长亭，正式踏上北上入京的官道。