百里信抬手轻推房门，缓步走入雅间。

屋内灯火明亮，暖光洒落桌案。四张年轻面孔齐齐望来，见百里信入内，立刻起身拱手相迎，神色热忱真挚，全无世俗客套疏离。

为首端坐的正是薛岭，一身锦缎儒袍，眉目英挺，气度开朗，正亲自沏茶斟；左侧站着吴费，性情跳脱直率，胸无城府，性子热忱仗义；另一侧是方轩逸，大病过后性情愈发沉稳内敛，眉宇间藏着隐忍与坚韧；末位是周子铭，出身贫寒，刻苦内敛，心思缜密稳重，行事恪守分寸。

四人皆是此番乡试同榜举人，同为青山书院出身，平日相交莫逆。

“李兄来了！”

“黄昏风凉，一路慢行辛苦了。”

“就等李兄一人，总算到了。”

众人笑语相迎。

百里信微微拱手还礼，神色温和从容：“薛兄盛情相邀，怎敢怠慢。倒是诸位来得这般早。”

薛岭笑着伸手相让：“李兄快请入座。”

雅间内早已摆满精致佳肴，清蒸鲈鱼鲜嫩入味，桂花鸭香气浓郁，蟹粉小笼皮薄馅鲜，还有数碟时令清蔬、精致小点，正中秋日时令。桌间还温着一坛陈年桂花酿，酒香淡雅绵长，萦绕整间雅室。

众人依次落座，薛岭率先举杯，目光扫过几人，语气诚挚：“此番秋闱，你我同榜题名，脱离寒门桎梏，踏入士林之列，实属人生一大喜事。今日借薄酒一席，你我共饮，同庆题名之喜！”

五人一同举杯，仰头饮尽。

桂花酿入口绵柔甘醇，余味清甜，秋日饮来恰到好处。

放下酒杯，众人随意闲谈，先聊乡试考题、阅卷文风、士林点评，再谈及江南风土、书院旧事、同窗趣闻，气氛轻松融洽，少年意气挥洒无余。

闲话片刻，性子最直率的吴费按捺不住，率先开口：“薛兄特意在望江楼设宴，定然不只是喝酒叙旧这么简单吧？有什么要事不妨直说，咱们都是至交好友，不必拐弯抹角。”

一语点破，众人目光齐齐落在薛岭身上。

薛哈哈一笑，也不遮掩，放下酒盏，神色正色几分：“还是吴兄通透。今日邀诸位相聚，除了叙旧，确实有一件要事，想与几位商议。”

他稍稍坐直身子，缓缓开口：“来年春会试将近，按朝廷规制，入冬之后天下举人皆要赶赴京城备考。我打算，三五日内便提前动身，北上入京。”

话音落下，席间微微一静。

周子眉头微蹙，迟疑开口：“如今距离春闱尚有小半年时日，大可等到入冬再动身。太早入京，旅途劳顿不说，京城居所花销不菲，实在没有必要。”

方轩逸也微微颔首，语气沉静：“留在金陵书院静心温书，待到时日将近再启程，安稳稳妥，更为妥当。”

唯有吴费一脸兴致盎然，摆手笑道：“早去晚都是去京城，早点正好！我早就想见识帝都繁华、皇城气派，去开开眼界也好！”

薛岭看向众人，缓缓解释道：“诸位有所不知，我薛氏本宗就在京城内城，家族底蕴深厚，城南还有一处闲置别院，院落宽敞雅致，厢房充足，清静宜居。”

“若是几位兄台不嫌弃此番路途结伴，入京之后便可一同住进我家别院，免去租赁客栈的花销，也免去异地漂泊无依。平日里还可一同温书论学、相互切磋，彼此照应，岂不是两全其美？”

这话一出，席间瞬间沉寂下来。

几人心中皆是一动。