回宣城后的头几天，顾砚之几乎没有出过后堂。

春茶上市的账册堆了满案，她在润州待了一个多月，积压的公文比人还高。沈既明帮着她理，两人在后堂里闷了整整三日，才把润州带回来的账册和宣城本地的流水对完。对完账那日，沈既明将最后一本册子合上，往桌上一搁，长出了一口气。

“润州这一趟，值了。茶税比去年涨了四成，何记倒了之后，那七家小铺子和吴郑两家签了章程，春茶一上市便收了三千多担。润州的茶农回来了两百多户，荒了的茶山也重新开了垦。”

顾砚之将册子收好，点了点头。她站起身来，走到窗前，将窗子推开。后墙根那株老桂树已经长满了新叶，花苞还小，藏在叶间，要凑近了才看得见。她看了一阵，忽然想起一件事。

“义学的事，周主簿拟章程了吗？”

“拟了。前几日便送来了，搁在你案头那摞公文底下。”沈既明从案上翻出那份章程，递给她，“他做事倒是利落，连先生的束脩和学生的纸笔钱都算进去了。一共三间瓦房，桌椅板凳齐备，能容四五十个孩子。就是地方还没定，他拿不准开在哪里好。”

顾砚之接过章程翻了翻。周主簿写得很细，从招生到开课，从先生到杂役，每一项都列了数目和开销。她在纸边注了几个字，想了想，将章程合上。

“开在码头边上。”

沈既明挑了挑眉：“码头？那地方吵得很，船来船往的，孩子能静下心来念书？”

“码头边上住的全是船工和茶农，他们的孩子最需要念书。”顾砚之将章程搁在案上，“城北那些孩子没地方去，整日在码头上疯跑，夏天还好，冬天冻得脸都裂了。开在码头边上，他们走几步便到了，家长也放心。”

沈既明想了想，点了点头：“那我去找齐老七，让他帮着看看地方。码头边上有几间空着的旧仓房，拾掇拾掇能用。”

“不用仓房。新盖。仓房潮气重，对孩子不好。”

沈既明看了她一眼，没再多说，转身出去找齐老七了。

过了两日，齐老七便带着人在码头边上动了工。他找了几个闲着的船工，又去刘有田那里赊了些木料，三天便起了三间瓦房的架子。刘有田听说这是给船工孩子念书用的，工钱一文不要，还倒贴了一笔银子买笔墨纸砚。周主簿找人写了块匾，黑底白字，上书“宣城义学”四个字，挂在门楣上，风一吹便轻轻晃。

开学的日子定在六月初八，说是找人算过，宜入学。

那日一早，顾砚之没有穿官服。她换了一件半旧的青布直裰，头发仍旧用木簪挽着，看着像个寻常的教书先生。沈既明跟着她，手里抱着一摞新买的蒙学课本，跟在后面嘟嘟囔囔：“你说你一个三品提举，亲自去给义学开学，是不是太过了？”

“义学是我要办的，我不去谁去。”

“可你也没必要穿得这么……”沈既明上下打量了她一眼，把后半截话咽了回去。

义学门口已经聚了不少人。有码头上的船工，有城北的茶农，还有几个住在附近的婆娘，一手牵着孩子一手拎着板凳。孩子们大的十来岁，小的五六岁，挤在门口探头探脑地往里头看。齐老七站在门口维持秩序，嗓门比平日还大，喊得脸红脖子粗。他今日特意换了件新褂子，头发也梳得齐整，可那副大嗓门一开口，还是码头上的做派。

“都排好队！别挤！大人说了，不论贫富，不论男女，只要住在宣城的都能来！排好队一个一个进！”

顾砚之走到门口时，人群忽然安静了一瞬。齐老七转过身来，喊了声“大人”，那些船工和茶农便纷纷跟着喊起来，声音乱哄哄的，可听着热乎。有个老船工拉着孙子的手，朝顾砚之连连作揖，嘴里念叨着“大人积德，大人积德”。顾砚之朝他们点了点头，没有多说什么，径直走进了学堂。

学堂里摆着十几张长桌，凳子是新打的，漆还没干透，散发着松木的气味。墙上挂着一幅孔子像，是沈既明从旧书铺淘来的，纸色发黄，可画工尚可。靠窗的案上摆着笔墨纸砚，都是新买的，整整齐齐排了两排。沈既明昨夜带着顾平忙到半夜，将每张桌上的笔墨都摆好，连砚台里的水都添上了。

顾砚之走到最前面那张桌子后头，站定。她看着下面那些陆续进来的孩子，有的怯生生地找位置，有的已经跟旁边的孩子打闹起来，还有一个最小的，趴在桌上啃手指头。她忽然想起自己小时候，父亲在书房里教她写字。那时候她坐不住，父亲便拿蜜饯哄她，写一个字给一颗。她为了多吃几颗蜜饯，常常把同一个字写上一整页，写得又大又歪。父亲看了，笑得胡子直抖，说青梧的字像是喝了酒的螃蟹。

她忍不住弯了一下唇角。

“诸位。”她开口，声音不大，可学堂里立刻安静下来。那些孩子仰着头看她，大人们也挤在门口和窗边，朝里张望。

“今日是义学开学的日子。这间学堂不收束脩，不收笔墨钱。凡住在宣城县城内的孩子，不论男女，不论贫富，都可以来。每日辰时开课，午时散学，风雨不改。来学什么？学认字，学算账，学做人。”

她顿了顿，目光从那些孩子的脸上一一扫过。那些眼睛亮晶晶的，像是一排刚洗过的石子。她想起自己十三岁那年逃出长安，蜷在泔水车里，浑身上下只有一枚玉佩和一把短棍。那时候她不敢想往后的事，只想活过今夜。后来到了宣州，顾平替她上了府学的籍，她第一次坐在学堂里念书时，手心全是汗。她怕被先生看出破绽，怕被同窗识破身份，怕每一个字写得太秀气会露馅。那些年她写字永远故意写得歪一些，说话永远压着嗓子。她用了五年时间，把自己活成了一个叫“顾砚之”的人。

“我小时候，我爹教我读书。他跟我说，读圣贤书，所为何事。”她继续道，声音很平，“我那时候不懂，后来慢慢懂了。读圣贤书，是为了明事理，知好歹，辨是非。你们学了字，往后出去做工、做买卖、过日子，遇事便不会被那些歪嘴的和尚念歪经给骗了。学了算账，便知道一斤茶该卖多少钱，一斗米该值多少银。学了做人，便知道什么该做，什么不该做。”

门口的人群里传来低低的附和声。有几个船工点着头，嘴里说着“是这个理”。那个老船工又拉了拉孙子的手，低声嘱咐着什么。

顾砚之没有继续往下说，只从沈既明手里接过那摞课本，搁在案上。那些课本是沈既明托人从苏州买来的，纸页厚实，每页只有四五个大字，旁边配着图，是专门给蒙童用的。

“今日第一堂课，认字。从你们的姓名开始认。来，一个一个上来，我教你们写自己的名字。”

孩子们你看看我，我看看你，谁也不敢先动。那个啃手指头的小女孩先站了起来，摇摇晃晃地走到案前，仰头看着顾砚之。她穿着一件洗得发白的碎花小袄，袖口短了一截，露出细细的手腕。她仰着头看了顾砚之一阵，忽然咧嘴笑了，露出一排缺了门牙的小豁口。

“大人，我叫小丫。可我不知道我的姓是什么。”

顾砚之弯下腰，看着那个小女孩。她伸手摸了摸孩子的头，拿起笔，在纸上写了一个“赵”字。

“你爹姓赵，你便姓赵。赵小丫，来，我教你写。”