“第一条，茶商牌照发放的时限要缩短。宣城是半个月，润州这边走了一个月，太慢。第二条，茶农登记的表格太复杂，不识字的人填不了。我打算改成画押登记，由各村里正代为填报，县衙抽查。第三条……”她顿了顿，“第三条还没想好。”

沈既明听了，点了点头，将那份润州茶税册子翻到第一页，递给她：“那你慢慢想。我先替你把润州这边的账册理一遍，回头带回宣城入档。”

顾砚之接过册子，翻了两页。阳光从院墙外照进来，落在石桌上，将那几页纸照得发亮。她低头看着那些密密麻麻的数字，忽然想起一件事。

“沈兄。”

“嗯？”

“从宣城到润州的水路，能不能再快些？”

沈既明想了想：“若从宛溪河转运河，两日可到。若从城北新开一条渠，直通运河，能省半日。可开渠得花钱，还得报工部批。”

“钱可以想办法。工部那边有周鹤年在，批文不难。”顾砚之将册子合上，“等回了宣城，找几个老河工来问问，看看怎么走线最省钱。”

沈既明摇着蒲扇，看了她一阵，忽然笑了。

“顾兄，你这个人真是……”

“又是什么？”

“没什么。”沈既明站起身来，拍了拍袍子上的灰，“就是觉得你这个人闲不住。润州的事刚了，新渠的事又来了。等新渠开了，你又该想别的了。”

顾砚之端起茶盏，将最后一口饮尽。她没有接话，只是将那份润州茶税册子收好，站起身来走到院门口。院门外，润州茶市的喧闹声像潮水一样涌过来，带着茶叶的清苦香和人群的热气。她站在门槛上，朝远处看了一眼。茶山的方向，天边泛着淡淡的青绿色，像是茶芽刚刚冒出来的颜色。

“收拾东西吧。”她转过身，朝屋里走去，“明日回宣城。”

沈既明应了一声，将石桌上的册子收拢起来，一摞一摞地码好。顾平从灶房里出来，手里拎着两个包袱，已经开始往驮袋里塞了。小院里忙忙碌碌，像是一台已经上了发条的钟。

第二日一早，三人出了润州城。陈观察使送到城门口，将一个包袱塞进驮袋里，说是润州的特产，一包雨前茶。顾砚之收下了，朝他拱了拱手。陈观察使也朝她拱了拱手，站在城门口目送三人三骑消失在官道尽头。

回程顺水顺风。运河上船来船往，比来时更多了。顾砚之坐在船头，看两岸的风景从润州的平阔渐渐变回宣城的青翠。远处的茶山在春日的天光里绿得发亮，一垄一垄的茶芽冒出来，嫩生生的，像刚洗过的新叶。

船到宣城码头时，已是傍晚。夕阳将宛溪河染成一片金红，码头上船工的号子声此起彼伏。顾砚之下了船，沿着码头边的石阶往上走。走了几步，她忽然停下来，回头朝河面上看了一眼。

暮色里，那几艘挂着恒泰旗号的茶船正缓缓靠岸，船头的旗子在晚风里轻轻翻动。她看了一阵，转过身，继续朝城里走去。

后头，沈既明和顾平跟在几步远的地方，一人摇着蒲扇，一人拎着包袱。三个人踩着宣城的石板路，慢慢消失在暮色里。