老周终于开了口，声音哑得像砂纸磨石头：“顾提举，我们这些人，从前不敢想有今日。何万金在润州二十年，谁跟他作对，他便让谁做不成生意。我们忍了二十年，今日顾提举替我们把这条路断了，我们……”

他说到这里，眼圈红了，说不出话来。

顾砚之站起身来，看着这七个掌柜。她的声音不高，可一字一字地落在堂屋里，清清楚楚。

“路断了，得有人重新铺。今日叫你们来，不是听你们谢我，是让你们铺路。润州的茶市往后怎么做，茶农的日子怎么过，茶税怎么缴，全看你们这七家能不能把规矩立起来。规矩立起来了，何万金就再也回不来了。”

七个掌柜齐齐点头。

他们走了之后，顾砚之独自坐在堂屋里。天色已经暗了，外头茶市上的喧闹声渐渐歇了。她将案上那份分份额的文书收好，从贴身的衣袋里取出莲花佩，放在掌心。玉佩温润，映着烛火的光，花瓣上那道裂纹在光影里几乎看不见。

她握着玉佩，坐了很久。

第二日，沈既明从京城回来了。

他带回了一封信，是周鹤年写的。信中说，韩愈之的折子已经被驳回，内阁批文已下到户部。另外，天子听闻润州茶税新法推进有方，颇为嘉许，着令江南东道各州县一体推行宣城章程。信末附了一句：天子说，顾砚之办事得力，可加三品衔，领江南东道茶税提举司提举，专办全道茶税新法推行之事。

顾砚之将信看完，放在案上。

沈既明站在对面，看着她，忽然笑了。

“三品了。你从七品到三品，用了不到两年。”

“官大官小，做的事一样。”顾砚之将信折好，收进木匣，“润州的事还没完。何记倒了，可吴记和郑记还在。那两家比何万金识时务，我打算明日去找他们谈。谈得拢便罢，谈不拢便按章程办。”

沈既明点了点头，没有再说什么。他只是从怀中摸出一封信，递给她。

“裴帅来的。说白亭驿的事已经收尾了，黑石泉那六十来个人招降了大半。他自己回凉州了，让你有空再去西北。”

顾砚之接过信看了看，收进木匣里。那匣子如今塞得满满当当，关都关不拢了。她伸手按了按，按不下去，便索性让它敞着口。

窗外，润州的暮色渐渐沉下来。码头上亮起了星星点点的灯火，茶市上的铺子也一间一间地点上了灯。远处的茶山在夜色里只剩下模糊的轮廓，可顾砚之知道，等春茶上市的时候，那些荒了的茶山会重新绿起来。

她把木匣搁在案角，铺开一张新纸，提笔蘸墨。

润州的事还没完。润州之后还有江南东道其他州县。江南东道之后还有两淮。路还长。