“谢琏这个人，比你想象的难对付。他在关外经营了四年，白亭驿只是他明面上的据点。他在戈壁深处还有两个暗点，藏在流沙区里，外人找不到。本官花了三年才摸清一个，另一个至今不知道在哪里。你要剿他，最好快。拖得越久，他越容易跑。”

顾砚之将这句话记在心里。

卫琮走了之后，裴仲安和顾砚之立刻动手部署。裴仲安从凉州大营调了八百骑兵，又从甘州方向抽调了五百人，合兵一千三百，由他亲自率领。出征的日子定在十日之后，等朝廷的批复一到便动身。顾砚之则将卫琮留下的布防图重新誊抄了一份，将白亭驿周边的地形、水源、退路一一标注清楚。她又让顾平带了两个熟悉戈壁地形的向导，提前去探路。

接下来的日子里，凉州城的空气像是绷紧的弓弦。裴仲安的帅府里日夜有人进出，粮草、兵器、马匹源源不断地往城北的军营调集。城里的百姓不知道出了什么事，可看着那些来来往往的兵卒，多少也猜到了几分。有胆小的已经开始往城外搬，有胆大的照常做生意，只是茶余饭后多了些谈资。

顾砚之这几日几乎没有合眼。她白天在帅府里帮着裴仲安调度粮草、核验军需，夜里回到自己的院子里，对着白亭驿的布防图一坐便是大半宿。那张图她看了无数遍，每一条路、每一处高地、每一个可能的埋伏点，都在脑子里过了不知道多少遍。

第五日傍晚，顾平从城外回来了。

他带着两个向导在戈壁边缘转了三天，摸清了从凉州到白亭驿之间最近的水源和避风处。他进了院子，先灌了两碗水，才坐下来跟顾砚之说话。

“大人，路摸清了。从凉州往西北走三百里，过两道干河床，翻一片沙丘，便能看到白亭驿的烽燧。那驿站建在一处矮岗上，四面开阔，易守难攻。可它的东面有一道天然的干沟，沟底能走人，直通驿站的东墙下。若能从那道干沟摸过去，打他个措手不及。”

顾砚之点了点头，将这些细节记在图上。她正要说话，院外忽然传来一阵急促的脚步声。一个亲兵推门进来，手里拿着一封信。

“顾大人，京城来的。加急。”

顾砚之接过信，拆开来看。是周鹤年写的，信不长，说朝廷已经批了裴仲安的奏请，准其出兵剿灭关外残部。另附了一道旨意，命宣城县令顾砚之随军参赞军务，以宣城茶税新法之功，加授五品衔，赐参议之职。

顾砚之将信看了两遍，放在案上。她看着那几行字，沉默了很久。

五品衔，参议之职。她从一个七品县令，一跃成了军中的参议。这道旨意来得太快了，快到让她有些措手不及。可仔细一想，又觉得合情合理。裴仲安要出兵，总得有个名义。剿灭谢琏残部，需要一个文官随军参赞，负责与朝廷之间的文书往来和粮草调度。她手里有账册、有布防图、有吴掌柜的证词，没有人比她更合适。

她站起身来，走到窗前。窗外，凉州城的风又起了。黄沙被风卷着，从城墙上漫过来，将远处的街巷罩成一片昏黄。她站在那里，望着那片风沙，将怀中的莲花佩攥在掌心。

玉佩微凉，贴着她的皮肤。

“爹。”她在心里说，“我要出关了。”

风从窗缝里灌进来，卷起案上的布防图，哗哗地响。她伸手按住了，重新坐回案前，提笔在图上画了一个圈。那个圈落在白亭驿的东墙上，旁边注了两个字。

干沟。