五更天的梆子刚过，沈府的门廊下，已挑起了灯。
沈砚一身玄青朝服，立在阶前，由着青衣小厮，替他理了理袖口。那袖中，笼着一卷连夜誊就的奏本——昨夜书房里落下的第一子，今日，就要落到那金阶之上。
沈昭披了件月白的斗篷，立在廊下相送。她原是不必起这样早的，可她到底，还是来了。
"父亲。"她唤了一声，声音在雪气里，清而冷。
沈砚回过头。这些日子，他对这个女儿，已渐渐生出一种，连他自己都未察觉的倚重。
"还有什么，要嘱咐为父的？"
沈昭走近一步，替他将那被风掀起的衣襟，压平。
"今日廷上，父亲只奏一桩事——遣御史，监临科场。"她语声极轻，却字字清楚，"旁的，一概不提。裴党若来驳，父亲只咬住四个字。"
"哪四个字？"
"防弊，取信。"沈昭抬眸，"防的是科场之弊，取的是天下士子之信。这两桩，是堂堂正正的公义，谁也驳不倒。父亲只管，把这面大旗，立得稳稳的。他们越是要驳，便越是显得，心里有鬼。"
沈砚默了一瞬，重重点头。
"还有，"沈昭顿了顿，那双眼睛里，掠过一丝旁人看不出的沉，"父亲今日，只求'监临'这桩事，能准。至于，由谁去监——父亲一个字，都不要先开口。"
沈砚一怔："为何？"
"父亲若是急着举荐人选，便是把自己的底牌，先亮了出去。"她唇角微抿，"这监临的人选，是后话。父亲今日，只把'要监'这道理，争下来。剩下的，女儿在家里，替父亲，看着。"
沈砚凝视着女儿那张沉静的脸，心头那点临行的忐忑，竟莫名，安定了下来。
"好。"他将那卷奏本，又往袖中，按了一按，"为父，去了。"
朱漆大门开了一道缝，放他出去。雪还在落，那一道玄青的背影，没入了未明的天色里。
沈昭立在原地，没有立刻回去。她望着那扇重新阖上的门，望了很久。
——这第一子，落下去，是死，是活，今日，便见分晓。
——
大胤的朝会，设在紫宸殿。
天光未亮，百官已按品阶，分列丹墀之下。殿角的铜鹤口中，吐着袅袅的沉水香，那香气，混着满殿朝臣身上的、化不开的寒气，沉沉地，压在每一个人的肩头。
御座之上，胤和帝萧崇，倚着隐囊，半阖着眼。这位天子，年事已高，又倦于政事，近来上朝，十回里有八回，是这般半睡半醒的模样。底下奏的是什么，他听一半，漏一半，多半的政务，都推给了中书省那位右相。
直到一道清正的声音，自班列中响起，打破了大殿的沉闷。
"臣，御史大夫沈砚，有本启奏。"
御座上的萧崇，眼皮，掀了一掀。
裴衍站在文官之首，那张素来雍容的脸上，并无半分波澜。可他垂在袖中的手指，却极轻地，动了一下。沈砚南下江南，全须全尾地回来了，还顺手翻了他一桩埋得极深的局——这个本已被他算计得快要折在路上的人，如今，又立回了这金殿之上。裴衍很清楚，今日这一本，绝不会是寻常的奏对。
"准奏。"萧崇的声音，透着几分慵懒。
沈砚出列，撩袍跪下，将那卷奏本，高举过顶。
"臣启陛下：今科春闱，乃为国抡才之大典，干系天下士子之心、朝廷取信之本。然科场积弊，由来已久——夹带、关节、誊录之私，防不胜防。先帝定下锁院、糊名、誊录之制，所防者，考生也。然臣窃以为，今日之弊，未必尽在考生。"
此言一出，满殿的空气，微微一滞。
沈砚的声音，却愈发清亮："故臣斗胆，依祖制旧例，奏请陛下——于今科会试，遣御史一员，入闱监临。上察主考阅卷之公，下防胥吏舞弊之私。如此，则取士有据，黜落有凭，天下士子，方知这一科功名，得之以才，而非得之以私。朝廷取信于士林，社稷得真才于科场——此，臣之所请也。"
一番话，说得堂堂正正，掷地有声。
殿上一时，静得能听见那铜漏，一滴一滴的水声。
萧崇半阖的眼，彻底睁开了。这位多疑的天子，一生最忌的，便是底下的臣子，背着他，结党、营私、把持权柄。沈砚这一道"监临"的奏请，恰恰，搔到了他心头那处，最痒、也最痛的地方。
"遣御史监临……"萧崇枯瘦的手指，在御座的扶手上，轻轻叩着，"诸卿，以为如何？"
话音未落，文官班中，已闪出一人。
是礼部尚书，钱益。此人，正是曹靖的顶头上司，亦是裴党羽翼。
"陛下，"钱益躬身，语气却是一派忧国忧民，"沈大夫此议，看似为公，实则，大谬不然。"
他侃侃而谈："我朝取士，向来委之主考，付之以全权，此乃信任贤臣、尊崇斯文之意。今若遣一御史，入闱监临，岂非昭告天下——朝廷信不过自己钦点的主考？信不过满闱的考官？此例一开，主考掣肘，士子寒心，只恐这'取信'二字，非但取不来，反倒，先伤了朝廷的体面。臣以为，此议，万万不可。"
这一番话，绵里藏针，竟把沈砚的"取信"，反过来，咬成了"失信"。
班列之中，几位裴党的官员，已纷纷出声附和。
"钱尚书所言极是。"
"科场重地，岂容轻易更张祖制。"
"沈大夫此举，未免，太过疑神疑鬼了。"
一时间，附议之声，连成一片，竟有泰山压顶之势。沈砚孤身跪在殿心，面对这满殿的诘难，脊背，却挺得笔直。
——防弊，取信。
女儿临行的那四个字，他咬得死死的。
"钱尚书此言，下官不敢苟同。"沈砚朗声道，"敢问尚书，锁院、糊名，可是疑士子？誊录、易书，可是疑考官？若依尚书之论，这历朝历代防弊的祖制，岂非桩桩件件，都是在'伤朝廷的体面'？"
他这一问，问得钱益，登时语塞。