忽闻殿外太监高声唱喏：“皇上驾到！”

满堂秀女闻声齐齐屈膝跪地行礼，垂首屏息。

李烨身着玄色暗纹常服，由小福子小心搀扶着，缓步走入殿中。

他面色是病后的苍白，行走间步履稍缓，走几步便需微微驻足歇息，只是精神气色较往日好了不少，想来秋意渐浓，暑气消散，缠身顽疾也稍稍平复。

他缓步落坐御座，小福子连忙上前，将软垫细心垫在他腰后，待他倚得安稳，才躬身退立一旁。

李烨淡漠的眸光缓缓扫过阶下一众秀女。

“朕今日只出三道考题。”

“答得合心意者，便可留下；才识平庸、言语空洞者，即刻出宫。朕不喜人多嘈杂，不必流于俗套繁文。”

第一道考题缓缓道出：“朕登基以来，接连减免江南赋税，你们且说说，此举究竟值与不值？”

一众秀女顿时面面相觑，神色局促。

有几个胆子稍大的纷纷出言应答，皆是些称颂皇上仁德普照、万民感念圣恩的套话，听着冠冕堂皇，却空洞无物，毫无见底。

轮到孟语琴，她从容上前，款款屈膝欠身行礼：“减免赋税，不只令百姓感念皇恩，更让民间有余粮、百姓有余资。民富则百业兴盛，百业兴则国运绵长。陛下今日减的是赋税，来日收揽的，却是天下万民归心。”

李烨闻言淡淡颔首。

第二道考题紧随其后：“前朝因何覆灭？”

此题远比第一题尖锐敏感，殿内顿时一片寂静。

众秀女皆不敢贸然开口，生怕言语有失，触怒龙颜。

僵持片刻，才有秀女怯声作答，有言亡于宦官专权，有言毁于边境战乱，亦有言道赋税苛重、民不聊生。

待到孟语琴作答，她微微沉吟片刻，神色沉静，条理分明：“前朝之亡，不在于宦官、不在于边患、亦不在于赋税苛敛，根本在于失尽民心。民心如水，可载舟，亦可覆舟。前朝末年水旱天灾频发，朝廷不恤灾民、不开仓赈济，反倒加重税赋、大兴土木、劳民伤财。百姓求生无路，朝廷断绝生路，百姓无路可走，便只能揭竿而起，另寻生机。民心凝聚需数十年积淀，一旦离散，不过朝夕之间。”

话音落下，殿内再度陷入沉寂。

第三道题随之而来：“倘若你有幸入宫伴驾，想要朕赐予你什么？”

周遭秀女依次应答，尽是愿得圣宠、愿伴君侧、愿为陛下分忧之类的场面话，甜腻空洞，毫无真情。

李长乐端坐椅上，无心细听这些虚言客套。

唯有孟语琴答得恳切：“臣女不求从陛下身上索取分毫恩宠荣华，只愿尽己所能，为陛下分担忧劳，略尽绵薄。”

李烨倏然一顿，眸光在孟语琴脸上静静停留了片刻。

三道考题已毕，转入才艺甄选环节。

众秀女各展所长，抚琴、曼舞、作画、题诗，争相展露才情。

孟语琴缓步坐至琴案前，纤指轻搭琴弦，目光越过人群，遥遥望向端坐一侧的李长乐。

李长乐眸色微柔，朝她颔首示意。

孟语琴敛下心神，深吸一口气，指尖轻轻落上琴弦。

一曲《高山流水》悠悠流淌而出。

她琴技虽不算绝顶精湛，却胜在意境悠远，琴声跌宕间，藏青山巍峨之势，含流水澄澈之韵，尽现伯牙子期知音相惜的澄澈心意。

尾音袅袅落下，余音绕梁，在殿中久久回荡，方才渐渐消散。

李烨倚在御座，静静听完整曲，听罢缓缓微微坐直身子。

小福子适时递上香帕，他却只是轻轻抬手示意退下。

随后他眸光随意扫过一众秀女，手指随意点指：“你，你，还有你……留下。其余人，即刻出宫归府。”

被点到名字的秀女难掩喜色，有的悄悄拭泪，有的强压激动跪地谢恩。

未曾入选的秀女垂首敛眉，神色黯然，默默躬身退出殿外。

孟语琴赫然在留用之列。

她屈膝跪地谢恩，抬眸之际，目光再度与李长乐相撞。

李长乐望着她，微微颔首，点头。

选秀名分很快便拟定传下。

孟语琴被封为才人，赐居承恩殿。

其余入选秀女各封美人、宝林、御女，各有封号，各得居所。

小福子手捧拟定好的册封名单，当众朗声宣读。

念到孟氏语琴，封为才人，赐居承恩殿一句时，孟语琴伏身跪地，心绪难平。

宣读已毕，李烨缓缓起身，小福子连忙上前小心搀扶。

他淡淡看了李长乐一眼，眸光浅淡。

李长乐适时起身，朝他微微欠身行礼。

李烨微微颔首，任由小福子搀扶，走出昭华宫。

小福子留在殿中，将册封名单逐一分发到各位新晋宫人手中，细细嘱咐回宫待命、静待传召入宫事宜。

殿中一时热闹起来，有人喜极相拥，有人暗自感伤，有人步履匆匆离去，各怀心绪。

孟语琴从人群中缓步走出，行至李长乐身前，深深屈膝行了大礼。

她微颤道：“语琴定谨记公主期许，不负所托。”

李长乐静静凝视她片刻，抬手游刃，伸手轻轻替她扶正髻上微微歪斜的白玉兰花簪。

她指尖在簪头稍稍一顿，语气温和：“去吧。”

孟语琴郑重颔首，紧攥着手中封诏，转身迈步走出昭华宫。

李长乐立在原地，静静望着那道背影渐渐消融在殿外光影里，伫立片刻，才转身从侧门缓步离去。

阿紫默默紧随其后，一路缄默相伴。