北风一夜扫尽长街枯叶。

京安城热闹得像春日上元，玄武大街两侧挤满了百姓，欢呼声响成一片。镇北军身着玄甲，缓缓驶过长街，如同黑色的洪流，包裹在鲜花和彩绸中。

酒肆茶楼里，说书人醒木拍得震天响，口中翻来覆去都是同一句。

“顾将军北伐大捷，收复旧地，今日入朝受封。”

金銮殿上，文武百官列班而立。

顾炎卸了一身征尘，立在殿中，朗声奏报北伐战况。他比离京前粗粝了些，眉眼也更利落，唯有唇边那点笑意还在，像一把藏不住锋芒的刀。

皇上听罢，龙颜大悦，当即下旨：册封顾炎为镇北将军，赐黄金千两、锦缎百匹、良田千亩。

太子适时出列，拱手道：“顾将军智勇双全，冠绝三军，有此猛将，实乃大玄之幸啊。”

皇上听得愈发欢喜，又额外添赏了几箱珠宝玉器、御酒佳酿。

顾炎叩首谢恩，姿态恭谨，起身时，他下意识往文臣班列里看了一眼。

只见吏部尚书苏桁持笏而立，身姿挺拔，目不斜视，规矩得挑不出半点错处。

顾炎压了压嘴角，退回武将队列中，后来朝臣们又说了什么，他半点没有听进去。

散朝之后，顾炎刚出殿门，便被同僚们团团围住。

“恭喜顾将军！贺喜顾将军！”

“顾将军此战威震北疆，实乃我朝栋梁。”

“下官家中正有地坤小女待字闺中，品貌端庄，温婉贤淑，不知将军可有意……”

道贺与攀附之声不绝于耳，那些平日眼高于顶的王公大臣，此刻都恨不能把自家地坤直接塞进将军府。

顾炎笑着拱手：“诸位抬爱，只是末将常年戍边，娶了姑娘回来守空房，岂不是耽误人家。”

他一面应付着各方道贺，一面在攒动的人头里寻了一圈又一圈。

而此时，苏桁早已避开散朝的人潮，坐着自家那辆不起眼的乌木马车，径直回了吏部衙署。

……

吏部衙署里，倒是一派安静。

苏桁坐在书案后，神情专注地批着官员考绩，仿佛外头满城的锣鼓声同他没有半分关系。

堂下的属官们可坐不住了，众人你看我、我看你，那抓耳挠腮的模样，看得苏桁心中暗笑不已。

“乔主事。”他头也不抬。

乔梓一个激灵：“下官在。”

“那份文书，你已看了一炷香。”苏桁慢条斯理道，“若实在喜欢，誊抄一份裱起来也可。”

有人没忍住偷笑出声。

乔梓脸上一红，赶紧起身将文书呈交上去，顺便壮着胆子探问：“尚书大人，今日顾将军凯旋，满城欢庆，大人为何……”

乔梓偷瞄他一眼，“为何不去将军府上，为他接风洗尘？反倒在此处理这些寻常公务。”

此言一出，值房内顿时静了，所有人的耳朵都竖了起来，生怕漏听一个字。

苏桁抬起眼，那颗泪痣被烛火一照，显得疏而不淡。

“哦？本官为何要去？”

乔梓被噎住：“这…顾将军与大人，不是……”

“是什么？”

乔梓抿了抿嘴，不敢说。

苏桁把笔搁下，往椅背上一靠，玉骨扇轻轻展开。

“朝廷命官私下过从甚密，往轻了说，是不知避嫌，往重了说，便是结党营私。”

他环视一圈，“本官与顾将军，不过同朝为臣，点头之交，诸位切不可妄传。”

值房里众人面面相觑。

点头之交？

谁家点头之交日日同行上朝？满京安都快把“将军伴驾”四个字嚼烂了，尚书大人还搁这儿此地无银三百两呢？

可苏桁说得如此一本正经，众人也只能顺着他的意，连连应是。

苏桁满意地点头，又重新执笔：“好了，闲话少叙。谁手里的公务办不完，今夜便留下陪本官一同挑灯。”

“啊……”

众人一片哀嚎，值房里顿时笔声大作。

……

夜色渐深，衙署里的人陆续散去。

外间只剩下几个值夜的吏员，还在强撑着。要搁平日，他们早寻个僻静角落打盹去了，可今日尚书大人亲自坐镇，谁也不敢造次，只能装模作样守在各自位子上。

不知过了多久，苏桁终于搁下笔，活动了一下僵硬的脖颈，起身朝外走去。

乔梓正撑着眼皮，脑袋一点一点，几乎就要栽到案上。听见有动静，她猛地一个激灵，连忙坐直了身子。

苏桁看她这模样，不由失笑，上前轻拍她的肩：“辛苦了，子耘。我先回府了，你们也早些歇息，不要熬坏了身子。”

乔梓如蒙大赦，连忙起身应道：“是，下官恭送大人。”

一旁机灵的小厮，早已飞奔去车马房。

可等苏桁都走到衙署门口了，那辆乌木马车却迟迟不见踪影。

乔梓正纳闷呢，方才去唤车的小厮连滚带爬地奔了回来，上气不接下气：“启禀大人，车、车不见了。”

乔梓一惊：“什么叫车不见了？”

小厮结结巴巴道：“车马房说，尚书大人的车驾已经回府了。”