踏进书肆，一股清凉气息扑面而来。
空气中弥漫着墨香，还有旧书页的味道，幽幽淡淡的，叫三个在日头底下暴走了半日的少年齐齐一振。
老掌柜正拿鸡毛掸子拂书架上的灰。
听见动静，他转过身来，先看了看三人脚边沾着的泥，又看了看他们身上不便宜的料子，眉梢微微一动。
“三位小公子，可是要寻什么书？还是替家中大人来取笔墨？”
苏桁往前一步，规规矩矩拱手：“掌柜的，我们想问问您这里，需不需要人手？”
“人手？”
老掌柜手里的掸子停住，目光在三人脸上一转，“小店伙计都用惯了的，暂不缺人，几位还是去别处问问吧。”
说罢，他便要转身，苏桁立刻上前半步：“掌柜留步。”
“不瞒掌柜，我们兄弟三人，原也不是需要出来讨活的。只是家中老奶奶下月八十大寿，老人家辛苦一辈子，我们做小辈的，总不能空着手去拜寿。”
顾炎随即跟上：“是啊是啊！我们那老奶奶，一把屎一把尿把我们拉扯大，我们若只会伸手问家里要钱买寿礼，那还算什么男儿？”
他说着，还重重捶了一下胸膛，捶得自己咳了两声。
玄珉被顾炎浮夸的演技吓了一跳，但看到苏桁递过来的眼神，也连忙低下头，小声说道：“嗯…奶奶…奶奶对我们最好了……”
老掌柜看着他们，像是想笑，又忍住了。
“有孝心是好事。”他捋了捋胡须，“只是我这里是书肆，不是货栈，搬搬抬抬的活没有，跑堂洒扫也有伙计，实在是不需要人啊。”
苏桁挺了挺胸膛：“掌柜的，我们会写字！”
老掌柜看他：“写字？”
“对！”他一脸自信，“我们兄弟三人都在私塾念过几年书，不说才高八斗，但寻常书信、帖子、对联，写得还算周正。尤其是……”
他一把将玄珉拉了过来，“我这大哥，一手簪花小楷写得极好！我们想着，能不能在您这宝地，替人代写书信，赚点润笔费？”
玄珉被迫站到最前，脸红得快滴血，赶紧朝老掌柜行了一礼。
老掌柜看了看门口那块几乎被遗忘的牌子，又看了看面前三双满含期待的眼睛，摸着下巴考虑了片刻，缓缓开口：“既然三位小公子是一片孝心，又确实会写字，那老夫便给你们一个机会。”
“不过，丑话说在前头，我这里可没有工钱，能不能招揽到客人，全看你们自己的本事。客人给的润笔费，你们拿一半，剩下的一半归书肆，算作场地和笔纸的费用，如何？”
顾炎瞪大眼：“一半？掌柜的，你这……”
苏桁一脚踩住他。
顾炎生生把“也太黑了”咽回去，改口道：“您这安排，真是清楚明白。”
老掌柜看了他一眼，似笑非笑。
苏桁拱手：“多谢掌柜。”
“别急着谢。”老掌柜把掸子往柜台上一搁，“老夫还得问一句，你们可满十五了？”
苏桁脸不红心不跳：“满了，乡下地方，吃得粗，长得显小。”
老掌柜眯起眼：“皆是中仪？”
“正是正是！”顾炎抢着答话，“我们兄弟三个，都是如假包换的中仪，绝对能吃苦，也绝不惹事！”
“那就好。”老掌柜点头道：“门口那张小案给你们，别挡了正经客人。”
“好嘞！谢谢掌柜！”
三人兴高采烈地冲到门口那张小案几旁，苏桁把笔纸摆整齐，玄珉坐下研墨，顾炎则自告奋勇，揽下了招揽客人的重任。
“代写书信！代写对联！字迹工整！文采飞扬！价格公道！童叟无欺！”
顾炎扯开嗓子，中气十足地吆喝起来，“嘿！客官您往这边瞧这边看！走过路过不要错过——”
苏桁一巴掌拍在他背上。
顾炎险些岔气：“你打我做什么？”
“我们是卖字，不是卖炊饼。”
“哎哟，知道啦知道啦……”
然而，一炷香的时辰过去，朱雀大街上车水马龙，路人倒是不少，可真正停下来的，一个也无。
顾炎喊得嗓子发干，端起茶盏灌了一口：“嘴皮子都快磨破了，怎么连个问的人没有啊？”
苏桁蹙着眉，靠在门柱旁，目光扫视着来往行人。
一辆马车停在对面绸缎庄前，小厮先跳下来，扶下一个衣着华贵的妇人。妇人身后跟着两个侍女，一个捧匣，一个抱账册。再远些，富商模样的人同掌柜说话，身边账房提笔记得飞快。
“我们被摆了一道。” 苏桁咬牙道。
“啊？怎么了？” 顾炎和玄珉同时凑过来。
“你们动脑子想想。”
苏桁压着火，抬手指了指朱雀大街，“这条街上走的都是些什么人？哪一个不是家底殷实、门第不凡？这些人就算自己不爱读书写字，家里还会没有账房，没有管事？他们犯得着跑到大街上来找人替他们写信？”
“呃…” 顾炎噎住了。
玄珉也后知后觉地反应了过来：“那掌柜还让我们在这里……”
“他当然乐意了！”
苏桁冷哼一声，“桌椅是现成的，笔墨也是旧的，我们在门口吆喝，还给他招揽人气。万一真有客人，他还能分走一半，简直是稳赚不赔的买卖。”
顾炎撸袖子就要往里冲：“我找他理论。”
“你给我站住。”
苏桁一把将他拽了回来：“你拿什么同人家理论？是我们上门求活干的，我们还拍着胸脯保证自己满十五了，你想让他反手把我们送去官府？”
顾炎顿时蔫了：“那怎么办啊？”
玄珉看着自己刚刚研好的墨，有些不甘心：“要不，画画吧？我画画也还行……”
苏桁摇了摇头：“作画太费工夫了，我们只有一下午的时间，你就算画好了，也未必能立刻卖出去。”
三人陷入了沉默。
就在这时，一位中年文士跨进书肆。他衣着讲究，腰间玉佩成色极好，进门便直奔柜台。
“掌柜的，可有竹桑居士的《山河异志》？”
老掌柜立刻换上笑脸：“有的有的，就在那边架上。”
文士走过去看了一眼，书都没拿起来，便摇头：“不是这种墨印本。我要的是红色封面的，上面印着朱雀暗纹，扉页还有竹桑居士亲笔题词，说是专为纪念朱雀大街重修而出的那一版。”
“客官您说那一版啊！”
老掌柜露出一副既明白又无奈的表情，“那可是宝贝，当初统共就印了三百册，半日不到便卖空了，如今市面上哪里还见得着？”
他摊了摊手，“若真想买，只能去书迷或者藏家手里问，还得看人家愿不愿割爱。”
听到这里，玄珉拉了拉苏桁衣角，小声道：“他说的那个，我好像有。”
顾炎瞪大眼：“你有？你怎么弄来的，难不成你还偷偷跑出去排队抢书了？”
“不是我买的。”
玄珉有些不好意思地抿了抿唇，“上个月有人来宫里拜见母妃，顺手送了我一本，我也不知道它就印了三百册……”
苏桁和顾炎面面相觑，一时无语，这就是皇子的生活吗？
柜台前，那位文士显然对这本书志在必得，他从袖中取出一小锭银子，推到老掌柜面前。
“烦请掌柜替我留心，看看哪位愿意出让。这点薄礼便当定金，若是事成另有重谢，断不会让掌柜白辛苦。”
顾炎的眼睛瞬间亮了，他猛地抓住玄珉的胳膊：“珉兄！卖给他！快，把你的那本拿出来卖给他！”
玄珉被他晃得头晕眼花，脸却垮了下来：“卖、卖不了，之前不是说了嘛，母妃把我的闲书全都收走了……我现在除了课本，还有夫子逼着读的四书五经，旁的什么也没剩下……”
顾炎：“……”