建安十四年九月初五日
距离丞相府正南数里之遥的漳水畔，一座前后两进的宅院，在这日清晨，正式挂上了新的门匾。黑檀木的牌匾上，只刻着两个素净的隶字 —— 阴府，没有多余的装饰，也没有显赫的题款，低调得如同这座宅院的主人，悄无声息地融入了邺城的街巷之中，却又在无人察觉的角落，牢牢盯住了这邺城的权力核心。
这座宅院算不上奢华，却处处透着雅致与妥帖。前院是待客的正厅与厢房，青砖铺地，白墙黛瓦，院中种着两株高大的古柏，苍劲挺拔；穿过垂花门，后院是主人的居所，两侧的厢房整齐排布，正屋的窗棂雕着简单的兰草纹样，与环翠居里的样式分毫不差；宅院的最深处，带着一片不小的园林，引了漳水的活水进来，凿了一方小小的池塘，池边建了一座两丈高的观景台，拾级而上，站在台上向北望去，便能清晰地看到丞相府连绵的宫墙，甚至能隐约看到城东环翠居那片探出墙头的竹林。
此刻，阴桓正站在观景台的最高处，一身玄色的劲装，腰间佩着那柄跟随了他二十余年的长剑，身姿挺拔如松，目光锐利如鹰，正遥遥望着北方丞相府的方向。晨风吹起他的衣摆，露出小臂上纵横交错的旧疤，那是这些年一次次出生入死留下的印记。
他的脚下，放着一只小小的木箱，里面装着地契、账册，还有从江东带过来的、变卖所有产业的契书。
自刘茜随曹操从赤壁突围，决定跟着曹操返回邺城的那一刻起，阴桓便没有半分犹豫，做出了放弃江东一切的决定。
他这一生，从南阳初遇的那天起，活着的唯一意义，便是护着她。当年在南阳流民之中，把她救出来的那一刻，便在心里发过誓，这辈子，就算豁出自己的性命，也绝不会让她再受半分委屈，半分伤害。
当年她带着孩子逃离许昌，当他知道她的下落后，便抛下了许昌的一切，跟着她去了江东震泽；如今她回到邺城，他便也跟着她的脚步，孤身北上，哪怕邺城是曹操的地盘，是步步惊心的权力漩涡，他也毫无畏惧。
他始终记得自己在震泽湖畔，对着她许下的承诺：此生，他只以兄长的身份，守着她，护着她，无论她走到哪里，他便跟到哪里。她若想安稳度日，他便给她筑一方世外桃源；她若身陷漩涡，他便做她最坚实的后盾，替她挡下所有的明枪暗箭。
所以他恪守着自己的本分，从不主动打扰她的生活，只在暗处，默默做着她最坚实的后盾，替她扫平前路的所有障碍，护着她和孩子们的周全。
他在邺城的几个月里，摸清了这座城市的所有脉络。丞相府的防卫布局，府中上下人等的来路背景，朝堂上文武百官的派系立场，曹丕、曹植兄弟各自的势力范围，甚至连市井之中的游侠帮派、三教九流，他都摸得一清二楚。
而他盯得最紧的，便是五官中郎将曹丕的府邸。
从许昌到邺城，他比任何人都清楚，曹丕对刘茜那份不该有的执念，也比任何人都明白，随着曹操对曹冲的日益偏爱，曹丕对这个十三岁的幼弟，已经动了杀心。
这些日子，曹丕对曹冲的一次次阴私算计，明里暗里的圈套，他都看在眼里，也一次次悄无声息地化解了。
六月里，曹丕在家宴上故意引导曹冲谈论凉州用兵之策，想让他触怒曹操，是他提前让心腹混在侍从之中，在曹冲即将开口的前一刻，故意打翻了酒盏，打断了话题，给了曹冲缓冲的时机；七月里，曹丕让人在市井之中散布谣言，说曹冲仗着父亲的宠爱，骄横跋扈，不尊兄长，是他暗中截住了散布谣言的人，悄无声息地把谣言压了下去，没让半分流言传到曹操的耳朵里；甚至前几日，曹丕买通了环翠居的一个小丫鬟，想让她在曹冲的汤药里加一味慢性的寒药，慢慢毁了曹冲的身子，也是他提前察觉，连夜将那丫鬟带出了丞相府，送离了邺城，又换了安全的药材，没让曹冲沾到半分毒物。
这些事，他从未对任何人提起过，也从没想过要让刘茜知道，让她感激。他做这些，从来都不是为了求什么回报，只是想让她安心，让她和孩子们，能在这步步惊心的丞相府里，平平安安地过日子。
而这一次，他安插在曹丕府邸中的眼线，又传回来了一个足以致命的紧急消息。
“先生。”
观景台的楼梯口，传来了轻轻的脚步声，一个身着短打、面容精悍的死士快步走了上来，单膝跪地，声音压得极低，对着阴桓躬身禀报：“府里的眼线传来消息，昨日夜里，曹丕亲自见了丞相府马厩的马夫王三，给了他五十金，让他在仓舒公子的坐骑‘踏雪’的马鞍肚带上动了手脚。”
阴桓的眼神瞬间一凛，握着剑柄的手猛地收紧，指节泛白，周身的寒气瞬间弥漫开来，声音冷得像冰：“具体怎么回事，一字不落地说清楚。”
“是。” 死士立刻应声，继续道，“王三已经把踏雪的肚带，用小刀割开了十之七八，只留了一丝相连，从外面根本看不出来。第二日，丞相要带着诸位郎君，去城西的皇家围场秋猎，仓舒公子必然会骑乘踏雪前往。只要马匹疾驰起来，肚带受力，必然会瞬间断裂，马鞍脱落，仓舒公子定会从马上摔下来。”
“围场之中，林木茂密，野兽众多，马匹一旦受惊，失去控制，轻则摔断筋骨，落下终身残疾，重则…… 当场殒命。曹丕还吩咐了王三，若是坠马之事不成，便在围场之中，趁着混乱，惊了踏雪的马，务必要让仓舒公子出意外。”
最后一句话落下，死士的头埋得更低了，不敢去看阴桓冰冷的脸色。
整个观景台上，死寂一片，只有呼啸的秋风，吹得栏杆呜呜作响。
阴桓的眼底，翻涌着滔天的杀意。
他早就料到曹丕会不择手段，却没想到，他竟然敢如此大胆，直接在曹操的眼皮子底下，动了杀心，想用这种阴毒的法子，直接要了曹冲的性命。
曹冲是刘茜的命根子，若是曹冲出了半点意外，她这辈子，都不会再开心了。
谁敢伤她分毫，伤她的孩子分毫，他便要谁的命。
阴桓闭了闭眼，再睁开时，眼底的杀意已经尽数敛去，只剩下了极致的冷静与狠戾。他对着跪地的死士，冷声下令：“传令下去，盯着那个王三，不要惊动他，也不要让他察觉任何异常。另外，备好夜行衣，备好全新的、与踏雪原配一模一样的马鞍肚带，今夜子时，随我入丞相府。”
“诺！” 死士立刻躬身应命，转身快步退了下去，不敢有半分耽搁。
观景台上，再次只剩下了阴桓一人。他转过身，再次望向丞相府的方向，目光落在了城东那片熟悉的竹林上，眼底的冰冷，瞬间化为了无尽的温柔与坚定。
茜儿，别怕。有我在，谁也伤不了你和孩子们。
当夜，子时三刻，邺城的万籁俱寂，连打更的梆子声都已经停了，只有呼啸的秋风，卷着落叶，在空旷的街巷里打着旋。
丞相府的高墙之外，两道黑色的身影，如同鬼魅一般，悄无声息地贴在墙根下。正是换上了夜行衣的阴桓，与他的心腹死士。
丞相府的防卫，素来森严，墙头上每隔数丈，便有守卫巡逻，墙内更是遍布暗哨，哪怕是深夜，也没有半分松懈。可这些对于自幼习武、精通潜行匿踪之术的阴桓而言，却并不算什么。当年在许昌司空府，他便能来去自如，更何况如今的丞相府。
他早已摸透了丞相府守卫换班的时辰与巡逻的路线，算准了守卫换班的间隙，带着死士，如同狸猫一般，手脚并用，顺着墙缝攀上了三丈高的围墙，避开了巡逻的守卫，悄无声息地翻进了丞相府中，全程没有发出半点声响，连墙头上的落叶，都没有惊落一片。
落地之后，二人借着夜色与树木的掩护，避开了府中的巡逻队与暗哨，一路朝着西侧的马厩而去。丞相府的布局，他早已烂熟于心，闭着眼睛都能找到准确的位置，不过一刻钟的功夫，便已经到了马厩之外。
马厩里，养着曹操与诸位公子的坐骑，数十匹战马，此刻都安安静静地卧在马槽边，打着响鼻。守夜的马夫，正窝在马厩门口的小屋里，喝着酒，打着瞌睡，丝毫没有察觉到有人潜入。
阴桓对着身边的死士打了个手势，死士立刻会意，悄无声息地绕到小屋后面，指尖弹出一枚迷香，顺着窗缝弹了进去。不过片刻，屋里的喝酒声、打鼾声，便彻底停了下来，里面的人，已经被迷香彻底迷晕了过去。
解决了守夜的马夫，阴桓这才推开马厩的门，悄无声息地走了进去。
马厩里的战马，察觉到了生人的气息，有几匹不安地刨了刨蹄子，发出了低低的嘶鸣。阴桓立刻抬手，安抚地拍了拍离得最近的一匹马的脖颈，指尖的力道恰到好处，瞬间便安抚了躁动的战马。他自幼便精通相马、驯马之术，对付这些战马，自然是手到擒来。
很快，他便在马厩的最内侧，找到了曹冲的那匹白马 “踏雪”。这匹马是曹操特意从西域寻来的良驹，通体雪白，没有半分杂色，神骏非凡，性子温顺，最适合少年人骑乘。
阴桓走到马前，踏雪只是抬了抬眼皮，打了个响鼻，并没有躁动，显然是察觉到了他身上没有恶意。他伸手，轻轻抚过马鞍的肚带，指尖触到的地方，果然有一道极细的裂痕，不仔细摸，根本察觉不到。肚带的内里，已经被割开了十之七八，只靠着外面薄薄的一层皮连着，只要马匹疾驰起来，稍一受力，便会瞬间断裂。
阴桓的眼底再次闪过一丝寒意，手上的动作却依旧稳如磐石。他从怀中取出提前备好的、一模一样的全新肚带，动作麻利地换下了那被动了手脚的旧肚带，仔仔细细地扣好，调整到最合适的松紧，与原来的分毫不差，哪怕是天天照料踏雪的马夫，也看不出半分异样。