又对倚莲说道：“本宫吩咐你的事，立即着手去办。”

倚莲应是，抬腿离去后，与难以为颜，徘徊不定的魏家夫人擦肩而过。

久久，明娴才徐徐走到元贵妃跟前。

她吞吐半晌，仅道了一句，“贵妃娘娘……”

元贵妃手肘搭在椅背，仰身靠坐，居高临下地看着立于自己眼前，只距数尺的明娴。

她沉稳，淡漠，从容，无形之中给明娴带了一种难以言说的压迫。

相较于十几年前隐忍卑怯的元浣，如今的她变成了居于人上的元贵妃。明娴只觉现下富贵骄人的元贵妃，与十余年前的元氏女可谓是大相径庭。

周遭噤若寒蝉，元贵妃不言不语，只一双冷凄凄的眸子，静静盯着明娴，不知究竟在思索何事。

片刻，元贵妃察觉明娴被自己看的浑身不自在，有几分踌躇，仿佛动了离开的心思，故而终于开口，不过却是薄言讥嘲，毫不留情。

“明娴，许多年不见，你还是这般蠢笨。”

明娴恼，“你……”

明娴是家中独女，姑娘时被父母娇惯，嫁人后，又被魏桓娇纵。几十年捧高惯了，旁人的骤然辱骂，令她下意识想要回怼。

可又陡然记起，当下乃是自己有求于人，她话及嘴边，生生咽了下去。

有求于人必受制于人，明娴换了一副低眉顺眼，谦卑躬身卑微姿态。

她诚恳道：“一切皆归咎于臣妇当年行为无礼，举止莽撞，冲撞冒犯了贵妃娘娘，如今恳请贵妃娘娘贵人多见谅，宽恕臣妇年少无知之过。”

元贵妃唇角浅笑，颇具玩味地看着明娴，“想不到历来张扬跋扈的明大小姐，竟也会沦落到苦苦哀求本宫的地步。”

元贵妃柳眉轻挑，言中不屑，“可明大小姐怎么会以为，仅凭这句迟了十余年的抱歉，本宫就会轻而易举原谅你？”

当年元浣与徐蓁决裂后，徐蓁自出嫁后都始终心有郁结，直到一次风寒，卧病床榻半月有余，迟迟不见好转。

治病治根，究其病因，才好对症下药，而元浣便是徐蓁耿耿于怀的病根。

明娴不忍见其如此，亲自登门元家，恳请元浣暂时摒弃闻家偏见，顾念昔日姐妹情分，去探望徐蓁一眼，最好能将误会慢慢说开。

元浣怄气，执拗不肯。

明娴眼看劝不动，一时心急，失了分寸，想将人连拖地拽，拉去闻家。

二人在争执吵闹之间，险些动了拳脚。

后来，四皇子夺嫡成功，不过几月，元浣便被元家作为争宠棋子送进了深宫。

深宫隔绝了外头一切音讯，狭窄的方寸之地，终日回荡着一阵又一阵，低低啜泣的声音。

一群想家的姑娘，念着家中寄来的书信，被迫擦干眼泪，顶着了泪痕，陷入一场又一场勾心斗角。

等到元浣恍然回神后，能理解徐蓁何等勇气，何等不易，却为时已晚。

元贵妃嘲弄，“你明大小姐肯屈尊降贵向本宫低头，无非就是为了让本宫出面，使你儿子免遭议论风波。”

“是，贵妃娘娘与我同为人母，自也不希望见自己的孩子身陷流言，只有恳请贵妃娘娘出面，为我儿辩解。”

元浣从来厌恶明娴，厌恶她仅仅凭借和徐蓁自幼一起长大的情分，就可以不费吹灰之力地从自己身边将徐蓁夺走。

元贵妃似乎终于戏弄够了，她收回唇角那抹似笑非笑般的挑逗。

语调平平道：“明大小姐是既来寻本宫商讨正事，都是旧相识，本宫不客套了，你自己寻处地方坐下吧。”

明娴呆滞须臾，她后知后觉意识到元浣此举是应允帮她，紧皱地眉头渐渐抚平几分。

明娴惴惴不安地坐在元贵妃旁侧的空席位上，二人中间隔着一案盛放点心茶水的矮桌。

明娴有意无意地回避着元浣的视线，“多谢贵妃娘娘看座赐茶。”

二人年少时本就不大熟络，因着徐蓁的缘故，她们又始终隔着一层，化不开的陈年嫌隙。

故而，明娴一坐下来，便浑身不自在。

元贵妃吩咐道：“来人，给明大小姐沏茶。”

听此，明娴开门见山，语气中有几分羞愧也有几分拘谨，“想必贵妃娘娘已知晓臣妇此行所为何事？”

元贵妃不咸不淡，“嗯。”

元浣心中一阵讥嘲，当真是风水轮流转呐。

曾经自己被迫仰视的人，今日来也被迫来仰视自己。

元贵妃转而垂眸，短叹一声，有了这般令人卑躬屈膝的权力，却并未有想象中那股大快人心之感。

索然无味…倒是真。

明娴娓娓道：“陈由将絮儿说成小女使，是吃定我家不敢堵上絮儿清誉，将此事摊在明面上被众人指指点点。方今我家彻儿就被他混不吝的流氓做派推上风口浪尖，无故成了拈酸吃醋，挟私报复的低拙之人。”

又愤愤说：“陈家趋炎附势，早就欲徒攀附许家，他想趁机搅浑我魏家声誉，好借此向许家邀功，向二皇子邀功。”

元贵妃逐渐开始显现出些许不耐烦的神色，她食指微曲，轻叩桌面，示意她简明扼要。

明娴方才反应过来，自己的唠唠叨叨太多，元浣有些倦怠了。

她语气含了一丝恳切意味。“较武大会的事宜除汐儿负责以外，便是贵妃娘娘了。众人皆知贵妃娘娘与我家有些恩怨，如果贵妃娘娘肯出面帮我魏家调转风向，我料想旁人，定无话可说。”

元贵妃半眯眸子，明知故问，“你要本宫如何帮？”

“是让本宫帮你佐证，佐证他陈由不曾轻薄你魏家女使，佐证一切乃是他凭空捏造，刻意污蔑你魏家。”

明娴惊讶于元浣的一针见血，仅凭一个眼神，仅凭几句言语，足矣窥探人心。

“是，贵妃娘娘猜的不错。”

场内众人皆知，元贵妃曾遣宫人去过候厅一趟，为各家候武子弟发放镌刻名姓的铜令，以此证明候武者身份。

只要元浣身边宫人做旁证，旁证发放铜令时陈由始终在场，不曾离开半分，那这谣传自然不攻自破了。

“只有蠢人才用蠢法子。”元贵妃冷嗤，“且不论你这方法漏洞百出，就论那陈由，他声名远扬，恶名昭彰，想不惹人留心都难。”

“那…那该如何？”

此时倚莲回来，打断了二人言谈。

她道：“娘娘办妥了。“

见明娴一头雾水，元贵妃解疑释惑道：“本宫派人演了一出戏，将陈由口中调戏的魏家女使，变作了我身边的宫人，而他们眉目传情，私相授受的场面，正巧被人撞破了。”

明娴下意识问：“然后呢？”

“然后，然后任凭这桩腌臜事暴露人前，你我只管站在一旁隔岸观火。前有风尘之声让你家置身风波，后也会有风尘之声替你家佐证清白。”

尘埃落定，明娴卸下了紧绷心口的弦，忽然唤了一句，“阿浣。”

元贵妃脸色阴沉，她斥责的话还未脱口，明娴又先她一步，开口道：“蓁蓁遗信，托我带句话给你。”

几乎是立刻，“什么话？”

明娴泪湿了眼眶，也哽咽了语调，“蓁蓁说，你的意思她明了，要我替她，代你说声抱歉。”

茶水蒸腾溢出来的缕缕热气，遮蒙住了元浣的眼睛，旁人瞧不真切她此刻的神色。

唯听她音色黯淡，艰涩道了一句，“我知晓了。”

明娴匆匆离开后的许久，元浣才恍然从落灰的记忆中抽离出来，她伸手，随意从桌上拾起一杯茶水，灌入腹中。

那茶原是一位略懂察言观色的侍奉宫人，为明娴斟的一盏滚茶。

明娴知这是元浣刻意为难，没说烫也没喝。

所以，那杯茶到现在还带着未散的热意。

元浣平日喝惯了冷酒，忽食热茶，极为不适。

她忍着微微滚热，咽入腹中。

这滋味，犹如十余年前，徐蓁递给她的那杯热酒。

烫喉灼心。