霍姝一去，皓月沿着城墙走了一圈，仔细查勘城门布防——箭垛、滚木、礌石、烧沸的金汁、零星的火油罐……皆是霍姝在兵力极度匮乏下能做出的最周全安排，堪称物尽其用，并无明显疏漏。她略略安心，然而目光所及，那有限的防御物资与城下空旷的荒野相比，显得如此杯水车薪。她只能在心底默默祈愿，北狄的铁蹄莫要踏至此处。

可这祈愿，连她自己都觉得苍白无力。

巡视一圈，忧虑更甚。若北狄真的大举来攻，凭这些，至多只能支撑一时三刻。她找到城头那位伤势未愈仍坚持值守的老校尉，细细询问城中尚能动员的丁口数目。听得那寥寥数字，皓月的心直往下沉，如同坠入无底深渊。

她快步走下城墙，命兵士敲响铜锣，将城中所有青壮——无论男女，尽数召集到县衙前的空地上。铜锣声在空旷的街道上回荡，一下一下，敲在每个人心上。人群从四面八方涌来，惶惑不安地看着这位面容清丽却神色凝重的陌生女子。有人窃窃私语，有人茫然四顾，有人紧紧抱着怀中的孩子，满脸惊恐。

皓月站上一处石阶，目光缓缓扫过那一张张惊疑不定的面孔。她深吸一口气，扬声道：“诸位乡亲！想必大家都已知晓，咱们如今孤立无援！霍夫人为救满城百姓，已不惜亲身犯险！”

一听说霍夫人不在城中，人群立即骚动起来，窃窃私语声如潮水般涌起。

皓月提高声量，声音清晰而冷静，压过了那些嗡嗡的议论：“我自知不及霍夫人！但如今危局之下，欲保住此城，护佑城中父母妻儿，唯有靠我等自己，同心协力，共存亡！”

她的声音沉入每个人心中，像一块石头投入深潭，激起层层涟漪。继而，她的语气更为沉重：“现实残酷。即便我们所有人拼死一战，能否守住，亦是未知之数。诸位……需做好最坏的打算。”

死一般的寂静瞬间笼罩了全场。

空气仿佛都凝固了，连风声都听不见了。恐惧如同实质，扼住了每个人的喉咙。大家都知道最坏的打算是什么——屠城，血流成河，尸横遍野。只是谁都不愿意承认，也不敢去想。如今被皓月直言揭穿，那层薄薄的、自欺欺人的窗户纸被一把撕碎，所有人被赤裸裸的恐惧笼罩，脸色惨白如纸。

有一个妇人低低地哭了起来，那哭声像是被压抑了太久，终于从喉咙深处挤出来，细弱而绝望。

皓月决绝道：“若我等拼尽全力，搏命一战，未必不能挣出一线生机！天助自助者！若我们自己先放弃了，那就真的一点希望都没有了！”

此时，许如菱不知何时也已来到人群前方。她一双眼睛亮得惊人，像两团燃烧的火。她接口道：“这样的情势，没有人不怕！可北狄在此地犯下的累累血债，你们比我这个外来人，更应刻骨铭心！那些惨死的亲人，流干的鲜血，诸位还记得吗？！”

这番话“嗤”的一声，瞬间点燃了积压在所有人心底的悲愤与仇恨！

一名手臂上还缠着渗血布条的壮年男子猛地抬起头，双目赤红，青筋暴起，嘶吼道：“忘不了！老子忘不了！我爹娘、我兄弟都死在他们刀下！姑娘，我们不怕死！跟那帮野人拼了！就是鱼死网破，也要拉几个垫背的！”

“对！拼了！”另一青年激动地喊道，挥舞着拳头，声嘶力竭，“上次霍夫人就说过，北狄一贯欺人太甚！若我们再软骨头，他们只会更变本加厉！与其窝窝囊囊地死，不如痛痛快快杀一场！”

“对，就算要死也要拉几个野人垫背。”越来越多的人加入呐喊，声音汇成一股洪流，在空地上空回荡。

群情瞬间激愤，恐惧被更强烈的仇恨与血性所取代。那一双双眼睛里，不再只有惊惶，还有燃烧的、不顾一切的决绝。

“姑娘！你说吧！我们还能做什么？”

皓月望着那一张张被苦难和仇恨扭曲、却又焕发出决绝光芒的脸庞，心中紧张和恐惧交加，像两股绳索绞在一起，几乎要将她勒死。她从未想过自己会被推至如此绝境，肩负如此重担。可此刻，她被逼到了绝路上，只能硬扛着。她压下心悸，快速下令，声音清晰而果断：“立刻清查城中所有地窖、暗洞，能藏人的地方都找出来！六十岁以上老人，十四岁以下孩童，全部藏入其中！其余人，无论男女，皆需听从调配，随时准备御敌！”

一位抱着婴孩的年轻妇人面露惧色，怯生生问道，声音细如蚊蚋：“姑娘……我们女人……也要留下吗？”

皓月目光落在那妇人怀中无知无觉、兀自吮吸手指的孩儿脸上，心中一酸，像是被什么东西狠狠揪了一下。她深吸一口气，将那股酸涩压下去，异常坚定道：“我知你担心孩儿。可如今，唯有守住这座城，才能保住所有孩子的性命！我们已无退路，唯有不分男女，倾巢而出，决一死战！”

那妇人闻言，眼神挣扎片刻，低头看看怀中那粉嫩的小脸。不多时，她重重点头，声音里带着泪意却无比坚定：“好！我……我把娃儿藏好就来！”

命令既下，全城立刻如同一个被惊动的蚁巢，开始了悲壮而忙乱的最后准备。男人们搬运滚石檑木，妇人们烧沸金汁、缝制沙袋，连半大的孩子都帮着传递东西。

皓月回到那小院，苏杏儿正抱着霍姝的幼子，小心地一勺勺喂着稀粥。那孩子乖巧地张着嘴，一口一口地咽，乌溜溜的眼睛打探着周围。街道上，亦是妇孺居多，可见上次浩劫，已将此城青壮几乎摧折殆尽。沉重的恐惧压在每个人心头，连孩童都感知到不安，无人嬉闹，只默默帮着大人传递东西，小脸上满是与年龄不符的惊惶。

残阳将天际云霞染得一片凄艳血红，如同泼洒开的巨大血痕，触目惊心。老人与孩童已基本藏匿妥当。五公主、江念巧、苏杏儿及几位体弱女子，留在地窖中看护孩童。临下地窖前，五公主回头看了皓月一眼，嘴唇动了动，终究什么都没说，只深深一点头，便转身没入了那幽暗的入口。

皓月独立城头，望着那轮巨大的、正在缓缓沉入远山的红日，心中的不安与紧张达到了顶点。白昼尚且给人一丝虚妄的安全感，而夜幕，总是笼罩着未知与杀戮。她握紧了拳，指甲深深掐入掌心，那刺痛让她勉强保持清醒。

然而，北狄并未给她更多忐忑的时间。

地平线上，毫无预兆地，腾起了遮天蔽日的滚滚烟尘！

那烟尘起初只是一线，旋即迅速扩散，如同铺天盖地的洪流，吞噬了天边最后一抹残红。沉闷如雷鸣般的马蹄声由远及近，起初细微，如同远处滚过的闷雷，旋即化作咆哮的巨浪，震得脚下的城墙都在微微颤抖！

黑压压的北狄骑兵，如同从地底涌出的幽冥军团，带着毁灭一切的气势，出现在了抚远城摇摇欲坠的防线之前！

城头上瞭望的老兵面如死灰，嘴唇哆嗦着，用尽全身力气嘶喊出那句令人绝望的话：“北狄人来了——！”

城墙下的皓月闻声，只觉肝胆俱裂，一股寒气从脚底直冲天灵盖，双腿瞬间软得几乎站立不住。她强咬着牙，指甲深深掐入掌心，借着那点刺痛逼迫自己清醒，跌跌撞撞地冲上城墙。

放眼望去，黑压压的北狄骑兵如同汹涌的墨潮，铺满了城外的荒原。旌旗招展，在暮色中猎猎作响，刀枪如林，冰冷的锋刃反射着最后的天光。人数之多，远超城内所有能拿起武器的人十倍不止！那股铺天盖地的、令人窒息的压迫感，如同实质般碾压过来，攫住了每一个人的心脏。

这城门若破，城内必将鸡犬不留，血流成河！

凛冽的野风吹得她身上的粗布衣裙猎猎作响，发丝凌乱地拂过苍白的脸颊。皓月站在垛口，眼睛一眨不眨地死死盯着下方那令人心悸的军队，贝齿紧咬下唇，几乎咬出血来。恐惧如同困兽，在胸腔里左冲右突。

到了这一步，唯有抵抗，唯有死战！

她心底甚至升起一股破釜沉舟的狠厉——便是死，也要多拉几个北狄人同归于尽！

“准备——放箭！”老校尉声嘶力竭的吼声划破暮色。

城墙上，经验丰富的老兵声嘶力竭地指挥着慌乱的青壮操作那几架老旧投石机。善于射箭的兵士们引弓搭箭，箭矢如飞蝗般射向城下，却在密集的北狄军阵中溅起几朵微不足道的血花，很快便如石沉大海，被那黑色的洪流吞没。

北狄人开始攀爬了！云梯不断架上城头，沉重的木梯撞击城墙的声音此起彼伏，凶悍的士兵如同蚂蚁般向上涌来，黑压压的一片，看得人头皮发麻。

“滚石！快扔滚木礌石！”老校尉大喊。

城头的青壮们奋力将巨石、圆木推下城去，砸得攀爬的北狄兵惨叫着跌落。可人手实在太少，顾得了东边顾不了西边，根本顾不过来！眼看就有北狄兵从一处缺口冒出头来，狰狞的面孔在火光中一闪，獠牙般可怖。

皓月和许如菱也顾不得什么千金小姐的体面，手脚并用地抬起沉重的火油罐，踉踉跄跄地冲到垛口边，奋力朝着云梯和攀爬的士兵泼去！浓烈的火油味瞬间弥漫开来，旁边的兵士立刻扔下火把！

“轰——！”