多年的委屈尽数化作痛哭之声。越州城中赫赫富贵的章家，于章承晏而言，好似算不上安身之所，反倒更像困住他的樊笼。

兄妹二人相拥而泣许久，才渐渐平复下来。

“二位若是心绪平复了，不妨先与我等说说，这其中究竟是怎么一回事？”

刘聿洵事先并未得知这计策，只凭往日零星揣测，猜到沈砚秋与章承晏必有渊源，却不曾想二人竟是姐弟，便开口追问。

其余几人虽经王太初告知谋划，却不曾细听过二人的身世，此刻也皆是一脸茫然。

沈砚秋闻言也定了心神，她拉着章承晏一同跪倒在地，朝众人叩首一拜，动作间满是至诚谢意。

王太初连忙伸手将二人扶起，引着他们到座位上落座。

难得久别相认，沈砚秋满心珍惜，拉着章承晏落座，手却始终未曾松开。

待到坐定才缓缓开口，道出自己与章家的陈年旧事。

原来沈砚秋与章承晏的母亲名叫沈清芷，是李玉瑶久无子嗣，章长兴所纳妾室。被纳之后，沈清芷先后诞下沈砚秋与章承晏，她本打算在章家安分度日，做个不争不抢的妾。谁知沈砚秋九岁那年，一直未有身孕的李玉瑶也生下了一子。自此，兄妹二人的命运便彻底变了。

章长兴既有了嫡子，庶出的章承晏便瞬间失了分量。

姐弟二人的存在，更是彻底成了李玉瑶的心头刺、眼中钉。她在内院步步紧逼、百般打压，日日磋磨沈清芷，将她逼得退无可退，在内宅之中活得举步维艰、寸步难容。

万般绝望之下，走投无路的沈清芷，终于下定决心，趁着深夜无人，打算带着一双儿女逃离章家。

可谁知逃出不过数日，年幼的章承晏骤然高烧不退。沈清芷四处寻访郎中，煎服数剂汤药，病情却依旧毫无起色。郎中们都言唯有珍惜名贵的猛药方能救命，可她却是身无分文，无力支付。

万般无奈之下，便只能趁着夜色，偷偷将章承晏送回了章家。

“既然姑娘已经离开，为何又会出现在此地呢？”范金谦不解问道。

“数年朝夕相处的姐弟情分，岂是轻易便能斩断？待我年岁渐长，有了远行的能力，便辗转回了越州。初衷不过是远远悄悄看上一眼，确认弟弟平安顺遂便好。我原以为，章长兴纵使凉薄，对亲生骨肉总归有几分疼惜，可万万没想到，承晏在偌大富贵的章家，过得竟连乞丐都不如。”说到此处，沈砚秋便更是满腔愤懑。

“母亲在何处？”章承晏对自己年少时所受的苦难全然不以为意，此刻满心牵挂的只有沈清芷的下落。

“母亲去了北面，等越州的事情了结，我便带你过去。”沈砚秋笑着说道。

“连乞丐都不如？”想起章承晏在万安城中的作派，王太初怎么也想不到，他从前的日子竟是连乞丐都不如。

“承晏留在府里，对李玉瑶的孩子本就是威胁，李玉瑶自然不会善待他。原先毕竟是章长兴的亲生骨肉，他还不至于衣食无着。可母亲带我出逃一事发生后，章长兴便将一腔怒火尽数撒在了承晏身上，任由李玉瑶肆意苛待。”话至此处，沈砚秋的声音又带上了几分哽咽，“承晏本性良善，遇事总替旁人着想，可这般品性落在章长兴眼里，反倒成了怯懦。让他因此愈发厌弃承晏。”

“所以，是章承晏的处境让你决定留下来？”刘聿洵开口问道。

“没错！正是承晏的处境，让我决意留下来。起初我只在章家账房做些杂活，只求能有机会在暗中接济承晏。后来在账房待得久了，耳濡目染之下，渐渐摸清了其中门道，也看出章家账册里藏着不少猫腻，甚至仅凭账簿，便能窥见他们私通官府的一些勾当。是赵一笑先发现我擅长这些，便寻机会把我引荐给了章长兴。”沈砚秋无奈自嘲道，“可或许我与章长兴在眉眼间有几分相似，没过多久，他便查出了我的底细。”

“而后他便拿章承晏来要挟你，逼你留在章家，替他办事？”范金谦追问。

“没错！”沈砚秋眉尖骤然一拧，似是有口气喘不上来，“他竟会觉得他的孩子中，我与他最为相像，这根本就是辱我！我怎会同他一般，无国无家，一心只知谋利，全然不顾旁人死活！”

“难怪他对我的态度突然变了，原来竟是这般缘由。”章承晏先前还以为是章长兴忽然动了恻隐之心，才让自己日子稍稍好过，此刻才知晓，这一切原是沈砚秋在背后苦苦筹谋换来的。

章承晏心中清楚，沈砚秋在章长兴身侧周旋的这些时日，必定日日煎熬。要同自己鄙夷不齿之人虚与委蛇，其中苦楚，他一想便知。

念及此处，他心中愧疚更甚，只将姐姐的手攥得更紧，说道：“这些年，姐姐辛苦了。”

沈砚秋轻轻摇头，声音柔和：“不碍事。不论过往多少苦楚，今日你我姐弟得以相认，便是最好的结果，也算不枉我这一番苦心。”

屋内满是姐弟重逢的温情，可王太初却不由自主望向刘聿洵。

只见他端坐上位，神色凝重，眼底藏着深深的思虑。

王太初心头不由得一紧。

姐弟相认虽是幸事，可仍有一桩大事，终究还是要问明白。

“砚秋姑娘能与令弟相认，本王在此先行道贺。”刘聿洵果然开了口，他微微正坐，语调庄重，“只是私谊归私谊，国法归国法，尚有一事，本王不得不问。”

刘聿洵话音落下，转头望向王太初。这些时日相处，他瞧得明白，王太初对沈砚秋虽存有几分戒备，心底却也赏识她的品性。

他自知接下来要问的话，于沈砚秋而言绝非善言，故而想先知会王太初，让其心里有个准备。

王太初心中自是清楚刘聿洵要问何事。她虽怜惜姐弟二人的遭遇，却也明白，人若是犯了过错、触了律法，便该受惩处。

“民女知晓殿下要问什么。”沈砚秋抬首，神色坦然，“民女可以对天起誓，从未参与章长兴那些不法之事。”

“是吗？”刘聿洵眯起眼睛，缓缓开口，“章长兴将你留在身侧，却不令你经手任何事情。这般说来，未免不合情理。”

“若只是这样，自然不合情理。可倘若我手中，握有他们勾结官府的凭据呢？”

“你是说，你威胁章长兴？”刘聿洵目光一凝，开口问道。

“并非威胁章长兴，而是威胁赵一笑。”沈砚秋轻轻摇头，缓缓叙道：“章长兴麾下最得力之人，便是金三安与赵一笑。此二人品性全然不同。金三安仰仗章长兴过活，凡事只求在越州屈居第二即可。赵一笑却不然，其人几乎是另一个章长兴。但二人也有相异之处，章长兴素来轻贱亲情，视骨肉为可随意取舍的筹码，可亲情于赵一笑而言，却是重中之重。听闻赵一笑在明州失利之后，章长兴竟杀了他的女儿，以此惩戒，只留给他一个儿子。章长兴以为世人皆同他一般，女儿殒命无关紧要，留有子嗣便足矣。却不料此事，彻底斩断了二人之间的情分。赵一笑表面上依旧对章长兴恭顺，暗地里却搜集好了全套他勾结官府的凭证。无论是用来自保，还是伺机取而代之。总之，我机缘巧合之下得到了那套账本。也正因如此，他才不得不在章长兴面前为我遮掩，我才能够全身而退。”

“这些凭证，姑娘可还留着？”范金谦苦于无计可施，难以扳倒章长兴。听闻竟有这般凭证，不由得心头一喜，连忙追问起来。

“民女留在安全之处，不日便可取来呈给殿下与范大人。”

“不必了。”

范金谦正要叫好，却被刘聿洵拦住。

“对付章长兴，本王心中已经有了打算。越州府这条利益链，须得埋下此利益网的人亲自出手，才算连根了结。这些账本能落在赵一笑手中，想来应也不是核心凭据，至多只能拿住底下那些小卒。若是真动了手，反而会打草惊蛇，惊动了幕后之人。”刘聿洵并未纠结沈砚秋所言真假，只顺着她的话继续讲下去，听来似是认可了她的这番自辩，“只是这份凭据，你交予范大人。范大人自会记你一功，待到日后清算之时，便可作为凭据。”

说罢，刘聿洵站起身来：“今日诸事繁杂，想来诸位都已疲惫，各自回去歇息吧。”

刘聿洵没给旁人再开口发问的机会。

他打算不再深究，一则是念及王太初与沈砚秋的交情，二则他心里清楚，沈砚秋在赵普这条利益链中，本就不是要紧之人。

众人听罢，一并起身。

王太初快步走到刘聿洵身侧，心中急切，想问问他究竟打算如何对付章长兴。

“只是有一桩事，虽非民女本意，却是因民女而起。”

沈砚秋心中几番挣扎，终究还是决意把实情说出。

她随即屈膝跪倒在地：“殿下与姑娘查到暗仓一事，是我告知的赵一笑。也正因如此，才有了后来章家暗仓尽数焚毁，万石粮米付之一炬的惨事。”

她重重将额头叩于地面：“只是民女敢向殿下与王姑娘起誓，民女事前全然不知赵一笑要焚毁暗仓。”

王太初与刘聿洵对视一眼。二人早料到暗仓一事藏有内鬼，也曾疑心沈砚秋。

倘若她所言属实，那赵一笑焚毁暗仓一事，便不能归罪于她。

“祸由彼起，罪不及你。若姑娘心中仍存愧疚，那亏欠越州百姓的粮米，姑娘日后想办法还了便是。”

话音一落，刘聿洵抬步便向外走去。王太初紧随其后快步跟上，一路追在他身侧，连声追问不休。

“既容太初姑娘瞒我，怎就不许我瞒一瞒太初姑娘？”

长廊之下，王太初刚快步凑近，刘聿洵便有意往旁边避开，逗趣般拉开了一段距离。

沈砚秋目送一行人沿着长廊渐行远去，低声道了句“多谢”，而后缓缓侧首看向身侧的章承晏，唇角荡开一抹安稳柔和的笑意。