“想来那推车上的应是前些日子他克扣下，尚未来得及搬回家中的粮米。我从前在章家粥棚当差，心里清楚，加上棚中的那小袋米，便已是章家施粥的极限了。”
沈砚秋亦是瞧出了二人上演的戏码，走到王太初面前小声说道。
她原本以为，这两位自京城来的富贵人物，或是掷下银两草草了事，或是只逞一时之快，与章家撕破脸皮，全然不会考虑这下圩荡的百姓日后该如何生活。
却不想，眼前这二人竟是这般擅长做戏，演得惟妙惟肖。借着章长兴陪太子在清平县筹粮的事由，硬是将自己伪装成了太子这边的人。
“沈姑娘瞧出来了？”
“王姑娘同王公子演得这般逼真，若不是我早就知道前因后果，怕也是猜不出来。”
“这还远远不够呢？若想叫这伙计往后几日老老实实给百姓施粥，不缺斤少两的，恐怕，还有一场重要的戏要演。”
“章行首果真是名不虚传。”
见那伙计回来，王太初随即提高了音量夸赞道，开始演起了她所谓的那场重要的戏。
“正好，我原在粥棚打过下手，我来熬粥。”
沈砚秋不知王太初下一场要演什么，却也有心搭把手，便伸手接过伙计手中的米袋，打算上前帮着熬粥。
哪知她方才一句言语，险些露了破绽。
亏得王太初心思机敏，当即便把话圆了回来，更啖以虚利，哄住了那伙计。
“你这小姑娘可得好生谢我，若非我在章行首跟前夸赞，说你熬的粥又香又厚，今日哪里轮得到你，来伺候我家公子对账。”
“哧--”
听着王太初给沈砚秋编排的故事，刘聿洵经不住笑出了声。
王太初素来反应极快，只是口舌时常跟不上心思，因而时常会闹出些笑话来。
就好比现在，在旁人看来，她王太初更像是小姑娘一些。
“公子笑什么？此事亦有你的功劳。也是亏得你见沈姑娘熬粥稠厚，料想章行首为人仁善，于生意上必不会薄待我等，便在章行首跟前提了此事，沈姑娘这才得以离开粥棚，去了账房当差。”
“还有我的功劳？”
王太初这颠倒因果的说辞，真假掺半，倒也是编排得逻辑缜密，找不出半分破绽来。
“小女子谢过公子和姑娘了。”
沈砚秋虽是头一回见识王太初这般巧言饰辨，却也大致猜透了她的用意。
她先将那袋米倒入锅中，拿起长勺搅舀了几下，盖好锅盖，便陪着王太初演了起来。
“姑娘，姑娘，都是小人的错，可不要因着小的坏了我家姥爷的名声。”
那伙计此刻已然被绕得晕头转向，心中暗自思忖，莫非临江的米水配比，与清平县竟是不一样的？
清平县施粥本就定好了这般米粮份额，他固然从中克扣了不少。可便是把他私吞的米尽数补回去，这粥也谈不上什么香醇稠厚。
可即便心中存疑，他也不愿因这粥棚小事，坏了自家姥爷的生意，只得先赔不是。
好在他听闻，这几位贵客在清平县也只是逗留数日，待他们一走，自己依旧可以照旧克扣粮米。
“我家姥爷向来肯行善布施，不想竟被小的给连累，坏了他的好名声。小人实在不该，还望公子姑娘大人有打量，给小的一个改过自新的机会。”
“唉，这话你倒是说得不错。古有言道，知错能改，善莫大焉。我家公子最是喜欢纠偏改错。”
王太初等的便是伙计的这句话。
“不过单凭你口头说辞，我们也难以尽信。章行首本是博济乡邻的善人，我们也不愿见他被底下下人蒙骗。故而就算给你此番机会，可这机会，终究要你自己好好把握才行。”
“公子姑娘给的机会，小人定会好好珍惜。”那伙计满脸惶恐，躬着腰连连作揖，“日后小的定下够米熬粥。”
“可真需得下够才是，我瞧着算上你从车上取回来的那袋，才瞧着勉强算是够了。”
王太初话音刚落，那伙计登时又怔住了，心中暗自盘算。若是当真要做到这般地步，自己恐怕还得从自家搬来粮米补足。
真要如此，吃亏的可就变成他了。
那伙计犹犹豫豫不敢答应之时，倒是王太初方才为沈砚秋立起的身份，打破了这僵局。
只见沈砚秋缓步走到他身侧，刻意放低了声音，摆出一副过来人的模样，语气中带着几分无奈：“你暂且先顺着他们应付过去，日后还愁没有捞好处的机会吗？若是不肯照办，这笔生意谈不成，姥爷怪罪下来，你一个伙夫，能担得起吗？”
沈砚秋这话果然奏效，那伙计像是得到了前辈的指点，豁然开阔，立时就应了下来。
“姑娘说得没错。”他朝着王太初拱了拱手，“姥爷吩咐的便是这个配比。”
“那就好，想来章行首也不会临江一套，清平一套。”王太初见目的达成，自是高兴，“你可莫要待我们一走，便又故态复萌，在米粮上缺斤少两。我家公子虽乐行善事，却也惯于事后查验。你若是真敢欺瞒于他，他定会即刻前去禀明章行首，到时候你可莫要怪我们心狠。”
“不过呢，你若当真知错就改，我们也会去行首面前替你美言，说不准下一个调去账房当差的，便是你了。”
王太初还不忘将她那场戏给圆上。
“姑娘能给机会，已是小人的福报，哪里还敢奢望去账房当差。”
“也是，也不是什么阿猫阿狗都能去账房当差的。毕竟算账可不像算偷来的米那般简单。”
虽说那伙计在王太初手下已然吃了亏，可沈砚秋心中依旧难平，忍不住出言冷讽了一句。
“老夫谢过公子姑娘，谢过章姥爷。”
沈砚秋正欲再讥讽几句，排队等候施粥的百姓中，一个老人忽然扑通跪倒在地。
他虽不知道这是一场戏，却也听明白今日这粥是能喝饱了。
“老人家快快请起。”
刘聿洵伸手将老汉搀扶起身，心中愈是羞愧难当。
因为新米下锅，熬粥尚需些时辰。
王太初与刘聿洵索性将贾父请到棚下，同百姓一道等候粥熟。
沈砚秋则守在了灶前，看管着火候。她的动作干脆利落，瞧着真像是在粥棚当差许久的样子。
盛夏暑气本就灼人，加之粥棚狭小，棚下阴凉之处又紧挨着灶台，便更是闷热难耐。
此刻棚下众人皆闭目歇息，求一个心静自然凉。等候粥食的百姓也三三两两寻了阴凉地坐了下来。
刘聿洵本就最是怕热，这般阴凉对他也无甚用处，便起身想去寻口水喝。
睁眼却瞧见方才跪地谢恩的那名老汉，正暴在灼灼日头底下，俯身捡拾着什么。
他不免好奇，便走了过去。
“老伯是在捡什么？”刘聿洵走近，“本王......晚生帮你捡。”
“不劳烦公子，老夫只是瞧着地上刚才掉了几粒米，便想着将其捡起来。”
那老汉讪讪一笑，直起腰，不好意思地用拳头搓了搓裤缝，随后摊开手掌，将成果展示在刘聿洵跟前。
只见老汉皴裂的掌心里，静静躺着一二十粒零星的米粒。
他小心翼翼将米粒拢到一处，对着掌心轻轻一吹，笑说道：“公子莫看只是寥寥数粒，这每一粒皆是耕田血汗换来的，半分也轻贱不得。”
“我并无此意。”
那寥寥数粒白米摊在老汉苍老粗糙的掌心里，被烈日一照，泛出点点莹润透亮的光泽。
刘聿洵从未这般细细端详过米粒，不知怎的，心底竟生出一阵异样的感触，下意识便捻起其中一粒。
“公子手中是江南早稻，生长时日短促，米粒便要疏松些，故而煮出来的粥水容易清散，香气亦要浅淡一些”见刘聿洵捻起米粒细瞧，老汉误以为眼前的公子对此感兴趣，便自顾自介绍了起来。
他娓娓道来，讲得头头是道，俨然一副深谙农事的模样：“晚稻就不同了，晚稻历秋露长成，籽粒紧实饱满，熬粥便要更绵密香浓一些。至于北方稻谷，生长期久，颗粒就更要短圆一些，吃来软糯厚实，便又是另一番滋味。”
“小生受教了。”
刘聿洵骤然忆起，往日曾听父皇说起，太祖皇帝曾召田舍郎入崇政殿讲论农务。此刻望着眼前这位老汉，心中暗自感慨，皇祖父当年这般举措，如今也该多多效仿才是。
“老人家对农事见识这般通透，想来种出的稻谷，定是颗颗饱满。”
“唉，种不了喽，如今家中都没田喽。”
那老汉长叹一声，冲着刘聿洵苦笑道。
说罢，便将那几颗米粒小心翼翼收进口袋，背着手，连连摇头，缓步往树木阴凉处走去。
“唉，没得田喽。”