运河水道平稳无波，巨船顺流北上，速度不急不缓。船身稳如平地，几乎察觉不到半分摇晃，比起陆路车马，堪称天壤之别。

薛岭素来通透豁达，深知十余日水路漫漫，整日闷在船上难免枯燥乏味。众人皆是少年同窗，此番结伴远行，本就是难得的缘分，何必过得拘谨沉闷？索性便将这赶路的水路，化作同窗同游的雅聚，让大家舒心尽兴，不负秋光、不负同行。

因此，船队开航不久，薛岭便再度展露雄厚家底，安排了诸多消遣玩乐，将整艘主船装点得热闹雅致，趣味十足。

他先是重金聘请了两名常年游走运河、深耕淮扬菜系的顶尖厨子，随船随行。淮扬菜精工细作、清鲜平和、适口宜人，不燥不腻，最适合长途行船之时食用，既能解馋开胃，又不会油腻伤身。两名厨子随身带着全套厨具食材，每日按时烹制精致佳肴，早中晚三餐不重样，午后还有精致茶点、时令小食，日日新鲜，极尽精致。

除此之外，薛岭还特意从金陵顶尖乐坊，请了一队技艺精湛的歌女乐姬，共计八人，随行登船。众人皆是精通吹拉弹唱、善舞善歌，丝竹、琵琶、古筝、箫笛样样精通，音色婉转雅致，曲风多样，既可奏清雅古曲，亦可唱市井小调，专为排解众人路途寂寥。

一时之间，原本清冷的画舫大船，瞬间变得鲜活热闹，烟火气与雅致兼具。

每日晨光初亮，便有清香茶点送至各舱；午后风轻云淡，丝竹之声婉转悠扬，萦绕河面；傍晚落日熔金，佳肴满桌，酒香浅浅，伴运河落日，景致绝佳。明明是奔赴京城赶考的赶路途程，却被薛岭打理得如同江南雅游、诗酒盛宴，闲适自在，无忧无虑。

截然不同的环境，也让五位少年举子的性情百态，尽数展露无遗，每个人的心境与选择，截然不同。

五人之中，最为欢欣雀跃的当属吴费。

吴费性子本就跳脱直率、嗜好玩乐，耐不住沉静枯燥，最喜热闹鲜活的氛围。如今船上美食不断、乐曲悠扬、景致绝佳，无车马劳顿，无课业束缚，正合他的心意。

自船队开航起，他便日日兴致勃勃，毫无半分赶路的倦怠。每日晨起便走出船舱，在露台凭栏远眺运河风光，午后便凑至乐姬所在的中舱，听歌赏曲，自在逍遥。

他素来坦荡随性，不端士子架子，对一众歌女也无轻视傲慢之意，待人随和热忱。听得兴致浓郁之时，便笑着抬手示意，让歌女换一曲轻快小调，轻声伴唱，偶尔还会跟着曲调轻轻哼唱，眉眼舒展，快意十足。

“这才是行路该有的样子！”

一日午后，吴费靠坐在软榻之上，手中捧着一杯清甜果酒，听着婉转曲声，望着窗外碧波流水，忍不住感慨出声：“往日听闻赶考行路艰辛，我还心中忐忑，如今看来，简直是神仙路途！有美食佳肴，有丝竹悦耳，有山河美景，此生足矣！”

他毫无城府的快活模样，引得在场众人莞尔。于吴费而言，此番北上最大的乐趣，便是摆脱了寒窗苦读的枯燥，得以一路赏景听曲、肆意自在，少年心性，展露无遗。

与吴费的热闹鲜活截然相反的，便是方轩逸。

丝竹靡音、歌舞小调，于旁人是消遣雅趣，于方轩逸而言，却是扰人心神的杂音。

他半生坎坷，历经大病、宗族背弃，早已褪去少年浮躁，心性远超同龄人沉稳冷寂。数年蛰伏，他早已习惯独处静思、寒窗自持，不恋浮华热闹，不耽声色享乐。繁华歌舞、悦耳曲调，只会让他心生浮躁，难以静心。

每每中舱乐声响起，吴费听得津津有味之时，方轩逸总会默默退回自己的船舱，顺手合上窗扇，隔绝大半喧嚣。偶尔路过中舱，听闻婉转歌声，他也只是淡淡侧目，眼底掠过一丝无奈，轻轻翻个白眼，全然无视这片靡靡之音，不参与、不迎合、不贪恋。

他的所有闲暇时间，几乎尽数用来温书治学、打磨文章。只是一路行船闲适，无人切磋点拨，独自温书难免遇到瓶颈，诸多疑难考题、行文章法，无人解惑。

五人之中，百里信学识最深、眼界最广，不仅文风通透，更能看透科举章法、阅卷偏好，数次在书院点拨众人，精准有效，深得几人信服。