定和十七年，八月二十六日午后。

秋阳高悬，天光澄澈，北上官道尘土渐息。自清晨从清河镇启程，车队一路平稳疾驰，沿途风物渐渐从江南乡野的细碎田垄，换成了河网交错的水乡格局。越往北行，河道越密，沟渠纵横交织，碧水绕堤，两岸芦苇连绵不绝，便是南北通行的京杭运河水系地界。

连续两日陆路奔波，车马颠簸不休，纵使薛家马车减震极佳、软垫铺陈，连日久坐下来，众人也难免腰背酸涩、身心疲惫。官道后半段路段愈发崎岖，且临近运河渡口，陆路行人车马混杂，商贩、挑夫、赶路士子络绎不绝，行进速度愈发缓慢。

薛岭坐在车中，掀帘望着前方遥遥可见的运河渡口轮廓，稍作思索，便心中有了决断。他此番北上只求安稳顺遂、舒心省力，并不急于朝夕赶路，与其在崎岖官道上继续颠簸耗时，不如改走水路。运河官船水道贯通南北，直达京畿，水流平缓、行船安稳，速度更快且极致舒适，远比陆路车马赶路省心。

心念既定，薛岭当即传令车队放缓速度，径直朝着前方最大的临江运河码头行去。

半个时辰后，车马尽数抵达渡口。

还未走近码头，便已闻水声滔滔，千帆林立。宽阔运河横贯东西，河面烟波浩渺，碧水连天，无数商船、客船、货船停泊岸边，桅杆如林，密密麻麻铺满整片水域。码头之上人声鼎沸，搬运脚夫往来穿梭，商船旗号迎风招展，南北口音交织错落，一派南北水运枢纽的繁华盛景。

待车队稳稳停在码头外侧空地，薛岭率先下车，抬手掸去衣上微尘，身姿挺拔，气度从容。薛家世代经商、扎根南北，最擅水运门道，对运河码头的规矩、船行底细一清二楚，无需多费周折打听。

随行管家早已提前领命上前对接，不过片刻便折返回来，低声禀明各项事宜。

薛岭闻言微微颔首，随即转头看向陆续下车的四位同窗，笑着开口，语气轻快温和：“诸位兄台，连日陆路颠簸，想来大家早已疲乏。前方便是京杭主运河，水路直通京城通州渡口，平稳迅捷，无需再受车马劳顿之苦。我已命人包下船只，咱们即刻弃陆登舟，改走水路北上。”

此话一出，众人皆是面露喜色。

吴费当即舒展腰身，狠狠吐出一口浊气，一脸如释重负：“太好了！这几日坐马车坐得我浑身僵硬，骨头都快散架了！水路安稳，还能看两岸风光，可比闷在车厢里舒服百倍！薛兄实在周到！”

周子铭亦是眉眼舒展，轻声附和：“水路确实稳妥，运河贯穿南北，沿途景致各异，正好得以一览南北风物变迁，也算赶路途中的一桩雅事。”

方轩逸淡淡点头，无过多言语，眼底却也掠过一丝松弛。他素来沉静耐苦，车马颠簸尚且能够隐忍，但平稳行舟，终究更宜静心温书、沉淀心神。

百里信缓步走至岸边，立于人群外侧，目光远眺辽阔运河水面，神色温润平和，心底暗自默许。陆路旷野多无遮挡，人流杂乱，极易滋生变数，昨日流民劫道便是前车之鉴。而水路船只封闭可控，护卫集中，外人难以靠近，既安稳舒适，又能规避沿途陆路隐患，对于隐匿行踪、稳步北上而言，是绝佳选择。

不多时，码头内侧水域传来一阵船桨击水之声，五艘体量庞大的双层画舫巨船，缓缓从内侧河道驶出，稳稳停靠在码头石阶之侧，船身规整华丽，气势不凡。

众人见状，皆是微微一怔。

寻常士子赶考、商人远行，至多包下一艘普通客船，三五人挤在狭小船舱，勉强容身便足矣。谁也未曾料到，薛岭出手竟如此阔绰，直接包下整整五艘双层大船。