驱退流民之后，薛岭不愿在此荒僻旷野多做停留，唯恐后续再有流民聚集、滋生事端，当即下令车队即刻启程，继续北上。

车队再度启程，车轮滚滚，缓缓驶离这片发生过冲突的旷野。身后百余流民瘫坐原地，望着远去的车马，眼神空洞麻木，依旧困在绝境之中，不知前路何在。

一路向北前行，午后未时，车队终于行至一处临河小城镇——清河镇。

小镇规模不大，依河而建，是官道必经的沿途集镇，市井简陋，屋舍低矮，远不如金陵繁华热闹，街道冷清，摊贩稀疏，处处透着贫瘠萧条。

镇上仅有一家像样的临街客栈，名为临河客栈，是往来行商、赶路旅人唯一的落脚之处。

薛岭见天色渐晚，午后日头西斜，前路再无集镇，便索性命人包下整座客栈，清出所有闲杂客人，专供他们一行人歇息休整，一来安稳清净，二来杜绝外人窥探，规避路途风险。

客栈掌柜见是江南贵公子带队，出手阔绰，当即喜不自胜，连忙躬身应下，迅速清场、打扫院落、备上饭菜茶水，伺候得极为周到。

一行人安顿妥当，各自回房歇息。午后闲暇无事，几人聚在客栈大堂，依旧在议论上午旷野遭遇流民劫道之事。

吴费依旧愤愤不平，端着茶水，眉头紧锁，反复念叨：“我是真的没想到，江南居然乱成了这样！往日听闻江南岁岁丰收、户户温饱，如今连官道都不安全，流民遍地、拦路劫道，可见地方官府何等懈怠庸碌！金陵知府身居高位，食君之禄却不为民办事，任由百姓流离失所、沦为匪寇，简直是尸位素餐！”

周子铭轻轻摇头，低声道：“也怪不得官府，近年江南多小灾，收成减产，百姓本就艰难，只是无人赈济，方才沦落至此。说到底，最苦的还是底层百姓。”

方轩逸坐在一旁，沉默良久，缓缓开口：“百姓无田无粮，求生无路，不为匪，便饿死。世道如此，非一人之过，却是万民之苦。”

几人各有感慨，或愤懑官府，或悲悯百姓，皆是少年本心，赤诚温热。

唯独百里信静坐一旁，浅啜清茶，一言不发，神色温润淡然，眼底却早已将所有症结看透。

几人看到的是表象：流民作乱、官府不作为、百姓贫苦。

他看到的是根源：封建土地制度腐朽，世家垄断资源，皇权漠视民生，阶级固化压榨，整个体系从内里腐烂，无可救药。

几人抱怨知府庸碌，却不知换任何一人为官，身处这腐朽体系之中，皆无力回天。制度不除，换尽官吏，依旧是贪腐横行、民生凋敝。

百里信从不抱怨世道，他只做破局之人。

闲谈片刻，众人各自回房休憩、温书静养。一路车马劳顿，众人皆有倦意，大堂很快归于安静。

百里信回到专属客房，房间干净清静，临窗临河，视野开阔。易道关好门窗，守在门外值守，隔绝一切外人打扰。

客房之内，只剩百里信一人。

他缓步走到窗边，推开木窗，秋日晚风穿窗而入，微凉清爽，吹动他素色衣袂。他抬眸望向南方，望向今日遭遇流民劫道的那片旷野，眸光沉静深邃，思虑万千。

百余流民，皆是失地受灾、无家可归的底层百姓，淳朴良善，若非绝境，绝不至于铤而走险、拦路劫抢。他们无兵器、无组织、无野心，只求一口吃食、一条生路，是最纯粹的苦难民众。