白日里的安楚，依旧是一袭洗得微泛青白的素布襦裙，抱着几卷厚重的经史，穿行在形中书院鳞次栉比的斋舍与讲堂间。

晨钟暮鼓，她同寒门学子一道在斋堂排队，领那粗粝的粟米饭。

每逢休沐，她会匀出几盒平价的口脂，托人捎给藏书阁的教谕娘子；或是给后厨采买的嬷嬷塞上几十文铜钱，换几捆不易受潮的干松柴。

凡人情往来，她做得滴水不漏。甚至比初入书院时更见谦卑，绝不显山露水。

可杀机像暗夜里贴地游走的毒蛇，再次无声无息地缠上了她的脚踝。

黄昏散课，她带着时鸣取近道回葳蕤阁，途径后山那片废弃的修竹林。

天色半阴，竹海被初夏的山风吹得沙沙作响。

“姐姐，别动。”

走在后头的时鸣忽然一把攥住她的衣袖，力道大得几乎将那层粗布撕裂。

几乎同一瞬，破空声骤起！

“夺！夺！”

两枚透骨钉擦着安楚的鬓发飞过，死死钉入身侧的老竹中。

墨绿的竹皮立时洇开一圈刺目的乌黑——淬了剧毒。

时鸣眼中平日里的跳脱荡然无存，反手自腰间抽出一柄薄如柳叶的软剑，足尖一点，如离弦之箭般迎了上去。

竹影深处，三个黑衣蒙面人手持短刃，招招直取要害。

不留活口，没有废话。

刀剑相撞，火星四溅。时鸣身法诡谲如灵狐，剑尖微挑，当即废了一人的手筋。

可对方人数占优，进退有度，逼得极紧。

安楚背靠竹干，面色煞白，袖中却死死扣着一把生石灰和几枚磨尖的铁簪。

她没有尖叫，连呼吸都压得极轻。

从泥潭里摸爬滚打出来的草芥，最懂何时该拼命，何时该匿声。

“抓活的？不，主子交代了，只要她那颗会做算学的脑袋！”黑衣人嗓音嘶哑。

时鸣眸色泛红，拼着左肩硬挨了一记深可见骨的血痕，手中软剑如毒信般反折，一剑扎穿了领头人的咽喉。

热血喷溅在青竹上，腥气刺鼻。

剩下两人见势不妙，打了个呼哨，纵身遁入密林，转瞬无踪。

“时鸣！”安楚疾步上前，一把撕下裙摆，替他死死压住汩汩涌血的肩胛。

“姐姐，没事，皮肉伤。”时鸣咬着牙，额头冷汗涔涔，声音却压得很低，“这批人手腕上有刺青……郢都城里，能使唤动这种死士的府邸，一只手都数得过来。”

安楚蹲在地上，冷冷看了一眼那具渐渐僵硬的尸首，手指虽微颤，心头却是一片明镜般的森寒。

“把尸首踹进后山枯井，用腐叶盖严实。”安楚直起身，眼神冷硬如铁，“回去上药，今日之事，烂在肚子里。”

……

夜风卷着湿冷的泥腥气，顺着葳蕤阁虚掩的雕花窗棂钻入。

灯芯爆开一声脆响，烛火猛地一跳，将屏风后的两道影子拉得极长。安楚捏着细小的银镊，正将一撮白色的白药撒向时鸣的肩头。

那处皮肉外翻，伤口边缘已透出一股不详的乌青。

“忍着点。”安楚语调平淡，听不出半分慌乱，手底下稳得像是在绣一方素帕。

时鸣趴在长凳上，下巴垫着旧棉枕，牙关咬得咯咯作响。

冷汗浸透了碎发，他却硬生生咽下了痛呼。

待那阵钻心的剧痛缓过劲来，他才侧过脸，用那双黑白分明的眼睛看向安楚。

“姐姐，今日那些人……不是大盛的人。”

少年开口时，带出了一丝极淡的关外腔调。

平日里混迹市井听不真切，此刻虚弱下来，那点骨子里的异域痕迹便藏不住了。

安楚手下不停，利落地将白棉布打了个死结，这才淡淡道：“看出来了——大盛死士用雁翎刀，身法轻灵；方才那几个，刀沉骨硬，是关外骑兵搏杀的路数。手腕上的刺青虽像前朝的连环印，但细看，是用草汁混着狼血扎出的乌骨花。”

那是乌金皇室亲军的暗记。

时鸣身子猛地一僵，死死趴在那里，一动不动。

乌金，塞北荒原上的立国之邦，昔年大盛的属国，骨子里却从未褪去狼性。

安楚净了手，没有催促，只静静等他开口。

半晌，少年才瓮声瓮气地吐出一口浊气：“我不叫时鸣，我在乌金皇室行五，上有四个异母兄长，一个同胞长姐。”