顾清章也不理他们，只对师莺莺道：“嫂子，你别怕。我来时已经让人去国子监报信了，裴先生马上就去求见礼部侍郎。这件事，他们瞒不住。”

“到底是怎么回事？”师莺莺把顾清章让进铺子。门一关，外头再听不见。她的声音才终于抖了起来，“顾公子，赵砚初在贡院里，到底是什么情形？”

顾清章脸色阴沉，他压低声音道：“有人在赵砚初的号房里搜出了一样东西，是几张旧信纸。上面写着一些……要命的话，说他与一桩私盐案有关，说他是南边盐商安插在考生里的暗线，还有他与盐商往来的银钱数目。如今礼部已经知道了，主考官不敢做主，正往上报。赵砚初自己，怕是还被蒙在鼓里。”

师莺莺只觉眼前一黑。她扶着桌沿，硬是没让自己倒下去。

私盐、暗线、银钱数目。

这罪名，比夹带更凶。

夹带最多革了功名，可若坐实了“私通盐商、科考舞弊”，那是要杀头的。

“赵砚初怎么会跟私盐有关？”师莺莺的声音从牙缝里挤出来，“这分明是栽赃。钱文清，一定是他。他前几天去赵国公府，就是为了这个。”

顾清章点头：“我猜也是，孙鹤在云州那么些年，暗地里没少跟盐商打交道。那账册上，说不定就记着这些东西。钱文清把里头的纸抽出来，塞进赵砚初的号房。等巡场的人一搜，人赃俱获。”

“那现在怎么办？”师莺莺问道。

顾清章道：“等裴先生。只要赵砚初能当堂自辩，把这些信说成是有人栽赃，而礼部又不能证明这些信来自赵砚初之手，这案子就还有转机。可这中间，最怕的是有人不让他说话。直接把他从贡院押出来，关进大牢。到那时，咱们再想救，就更难了。”

师莺莺听完，慢慢在椅子上坐下。

“顾公子，有件事，我想麻烦你。这铺子外头的差役不能撤，但我得出去，去办一件事。”

“你要去哪儿？”顾清章问道。

“去找一个人。”师莺莺道，“去找孙鹤的老仆。何知县曾说过，孙鹤在京中有一个跟了他二十年的老仆，那老仆必定知道永兴号的事。当年孙鹤从赵国公府拿销路，就是那老仆去办的。只要让他开口，便能证明那几张信纸是赵国公府的东西，跟赵砚初无关。”

顾清章眼睛一亮：“人在哪儿？”

“就在城北棋盘街，永兴号后街的一间小院里。”师莺莺道，“这是何知县上回来信时提的，钱文清以为知道的人不多。可何知县早派人查过，只是一直没动他。因为孙鹤没倒，动了也没用。”

顾清章沉吟了一下，他看着师莺莺。

这女子分明已经怕得发抖，却还在冷静地想法子。他忽然明白，赵砚初为何会那样爱她。

“我陪你去。”顾清章道。

“不，你得留在贡院外头等消息。赵砚初那边，只能靠你和裴先生。这老仆，我去。”师莺莺站起身，整了整衣襟，“钱老伯和两个兄弟跟着我，我要赌一回。”

顾清章看着她，半晌，才重重一点头。

“好，嫂子，你万事小心。”

***

与此同时，贡院之内，赵砚初正被几个巡场官带到了一间偏僻的号房。

他刚写完第三场的前两篇，笔还没搁下。这突如其来的变故，让他整个人都紧绷了起来。

“赵砚初。”为首的是一个面孔生疏的礼部主事。他手里捧着一个油纸包，那纸包已经被拆开，里面是几张发黄的信纸，“这些东西，可是你的？”

赵砚初看过去，那信纸他从未见过。可那上面的字，却让他心头一冷。

有一张上面，竟歪歪扭扭地写着他赵砚初的名字。

他仔细看了两眼，那纸是南边产的竹纸，比京城常用的宣纸要薄，韧劲却更好。

上面的字迹说不上好，甚至有些拙。可那用词，却句句往“盐”字上靠。

“不是我的。”赵砚初道，“学生从未见过这些东西。”

“可它们是在你的号房里搜出来的，就在你的考篮下面。”那主事冷声道。

“学生不知。”赵砚初道，“学生前日入场时，所有的物件都经差役查验。这油纸包，若在篮中，当时便该被搜出。如今凭空冒出，必是有人趁我不备，放入我的号房，请大人明察。”

那主事身边的人开始低低议论。

有人道：“这赵砚初不是桂州解元吗？怎么还跟私盐扯上了？”

也有人道：“越是这样的人，越可能被收买。多少盐商捧着银子找这些寒门士子，就为了让他们替自己洗钱。”

赵砚初知道这些议论会像蛇一样，从贡院里爬出去，爬到京城的大街小巷。

等他出去时，不管案子是真是假，他的名声已经被咬烂了。

那主事见他不说话，便又逼了一句：“赵砚初，你最好从实招来。这些东西，到底是谁给你的？”

赵砚初没有看他，而是转身，望向号房的小窗。

那窗开得很高，只露出窄窄一条天。雪光从那里漏进来，惨白惨白的。

“我要见裴祭酒。”他一字一字道，“在我见到他之前，什么都不会说。”

夜幕，终于彻底落了下来。

而贡院外头，师莺莺裹着那件旧斗篷，带着钱老差，悄悄地穿过了贡院东街后头的小巷。

雪又下了起来，细细密密的，好似谁在天上撒盐。

她的脸被风吹得几乎没有知觉，可她脚下的步子越来越快。

钱老差提着一盏灯笼，不敢照得太亮，只够看清前路。

“夫人，那老仆要是不肯说，怎么办？”钱老差低声问道。

“不肯说，就逼他说。”师莺莺的声音从风里传来，“他伺候孙鹤二十年，手里要是干净，早跑了。他不跑，就说明他手里有东西，还等着跟孙鹤一块儿走。我今晚就让他知道，孙鹤跑不了了。他若不替自己打算，就到牢里替孙鹤陪葬去。”

她说完便吸了口气，冷风灌进肺里，像吞了一肚子刀子。

雪，下得更大了。