那一年秋天，宫里办了一场大宴。

名目是边市互市第七年，北边几个部落的首领头一回一起进京，礼部拟了个名，叫"承乾会"。

姜清听完那名目，只说了一句："就是吃顿饭。别起那么大的名。"

礼部的官儿们面面相觑，最后还是用了"承乾会"。姜清也就随他们去了。

——

宴设在含元殿。

申时开席，未时姜清就在屋里转圈。

"不去行不行。"

"不行。"顾洲正在系腰带，头也没回。

"我今早看了三本折子，还去了医学院一趟，回来又换了衣裳。"姜清数着，"我这一天干的活够一个尚书的了。吃饭我还得去陪酒，我图什么。"

"图你坐在主位上，底下人不敢乱说话。"顾洲转过身，替她把一支簪子别好，"你不去，周济能把酒喝到半夜。"

"周济那个老头子，当年差点没把我堵在殿外。"

"所以他今晚更要来。"顾洲说，"他要是不来，那才叫出事。"

姜清不情不愿地被他拉走。走到殿门口，她忽然站住，回头看了他一眼。

"顾洲。"

"嗯。"

"你要是不喝多，我就去。"

顾洲想了想。

"那朕少喝两杯。"

"骗人。"

"朕什么时候骗过你。"

"你今早还说‘朕这个月不批折子’。"

顾洲不说话了。两个人一前一后进了殿。

——

殿上坐了六十来桌。

姜清一进去，先看见的是一张空席。

在群臣末位的旁边，靠角落，摆着一张单独的案。案上一副碗筷，一只酒盏，没人坐。

按规矩，这样的宴不设虚席。可礼部谁敢动，谁也没敢动。

姜清走过去，在那张案前站了一下，亲手把酒盏斟满。

"那位子，是留给谁的？"底下有人小声问。

"一个老头。"姜清说，"他这辈子就爱凑热闹，可他走得早。"

她没再多说，回到主位坐下。

顾洲低着头，没看她，只在袖子里，把她的手握了一下。

——

酒过三巡，周济站起来了。

他老了。当年那个率着十七个太医堵在殿外、指着姜清鼻子说"妖后授业，坏我医道"的老院判，如今背驼了，手也抖，端着一杯酒，抖洒了半杯。

"老臣，"他开口，声音有点哑，"敬娘娘一杯。"

姜清端起来，等他说话。

周济举着杯子，站了半晌，忽然把杯子放下了，双膝一屈，跪了下去。

满殿哗然。

"老臣当年，"他说，"在殿外说过一句话——说娘娘的手，是妖法，是不入流的旁门。"

"老臣如今六十七岁。这七年，神裔医学院出去的学生，有一千二百多个，在十二个州府里坐堂。老臣教出来的徒弟，一个都不许用娘娘的方子。"

他抬起头，看着姜清。

"可如今，娘娘那本《柳氏手方》，是太医院的教本。老臣亲自写的序。"

"老臣来认个错。"

他伏下去，磕了一个头。

姜清从主位站起来，走过去，把他扶起来。她没用多大的劲——她如今没力气大了——可周济还是被她按着，坐回了椅子。

"周院判。"她说，"你不用跪。"

"你那句话没错。"她看着他，"我的手，是借来的，确实是旁门。"

"可方子不是。"

"方子是个人一笔一笔试出来的。你写序的时候，是不是这么写的？"

周济老泪纵横，点头："是……臣就是这么写的。"

"那就够了。"姜清说，"起来，喝酒。你再跪，我今晚就不走了，站你旁边看着你喝。"

满殿笑了。周济抹着脸，把酒喝了。

——

第二个起来的，是坐在最末那一席的一个老头。

他穿的是粗布衣裳，进殿前在门房那儿被拦了三回。他不识字，也说不出什么像样的话，站起来，手里端着酒，半天没动。

"娘娘。"他说。

姜清看见他，愣了一下。

是边市上那个摆茶棚的老兵。姜清派人把他请来的。

"你来了。"

"来了。"老兵说，"草民不会说话。就一句。"

他把那杯酒举起来："草民孙子叫石头。那年没救活。"

殿里静了下来。

"草民不是来讨债的。"老兵说，"草民是想跟娘娘说，草民后来想明白了——当年要是娘娘那光还在，您肯定先救石头。您没救石头，是因为那光被人家吸走了。"

"那不是您的错。"