奉州城已经没了往日的兴旺气。

街上行人稀了，脚步声轻了，连叫卖声都少了。从前从早到晚热热闹闹的铺面，如今关了小半，没关的也多半半掩着门板，柜台后面坐着掌柜，手托着腮，望着街面发呆。有熟客探头进来问一句“今儿开不开”，掌柜的摆摆手：“东家病了，歇两天。”可谁都知道，东家没病，是心里堵得慌。

田里的庄稼人也没了干活的心思。有人蹲在田埂上，手里捏着一根枯草，眼睛直直地望着地里还没熟的庄稼。秋收完就要全交上去了，还不一定够。那还锄草做什么？施肥做什么？多打一粒粮，多往外面送一粒。他坐了一会儿，站起来拍了拍屁股上的土，扛着锄头回了家，锄头往墙根一靠，再没动过。

奉州十二县的县令，全到了府衙。

周府尹坐在上位，底下十几个县令坐着站着，谁也没先开口。堂中安静得能听见廊下风吹纸窗的声响。这气氛压得人喘不上气，最先忍不住的是桐丘县县令。桐丘在十二县里排中下，可丰源县有了公主建的观音庙，香客日日不断，超过桐丘是早晚的事。他本来就憋着一口气，如今又摊上这档子事，急得声音都变了调：“周大人，上头发来的这公文，到底怎么看？真要补缴？”

他猛地一拍桌子，震得茶盏跳了一下：“我活了大半辈子，从没听过这种事！明明一分没少交，那个比例皇上也是认可的，凭什么太子说变就变？而且从下月还要多交，哪有这样的道理！”

他喘了口气，声音低了些：“我们县的情况周大人你也知道，如果只是补缴，咬咬牙也能拿出来。可以后还要多交税，这不是往死里逼吗！”

周府尹也烦躁，把茶盏往桌上一搁：“你急什么？难道就你难？这是关乎整个奉州的大事，没人能独善其身。你问问望江县，他们县在十二县里最富庶，他能从容应对吗？”

望江县县令被点了名，忙站起来，脸色也不好看：“此事甚大，再富庶也经不起这样搞。而且，谁能保证这次妥协了，按增加后的比例交了，太子见能交上，以后再涨怎么办？本县虽能拿出这个钱，可百姓谁愿意平白无故往外掏那么多？特别是商税涨五成，现在商人聚集在奉州做生意，全是因为公主殿下的政策，商税比其他地方都低。如果涨了那么多，谁还会来奉州？再富庶，也早晚被拖垮。”

周府尹道：“正是这个理。太子是想把奉州吸干。公主殿下不在京城，我已写信派人送到肃州去，看殿下如何定夺。在殿下来信之前，只能先拖着。如果上面问，就说补缴数目太大，一时拿不出来，等秋收后再说。”

大家听了这话，并没松口气。拖不是解决办法，只是拖延时间。

周府尹继续道：“公主殿下不会轻易让奉州吃这个亏。在殿下来信之前，谁也不许先动。”

有人问道：“那不就是和朝廷作对吗？朝廷让交，奉州就是不交，这……”后面的话没说下去，可大家都明白，如果有一天太子继位了，奉州上下没一个人能逃过清算。

周府尹道：“这也是让大家来的原因。太子与公主殿下不对付，大家是知道的。即便我们老老实实交钱、让干什么就干什么，等太子继位，也不会留我们这些为公主办事的人。就从太子现在的做法看，还没继位，有了权立马拿我们开刀。奉州上下全靠公主殿下扶持才有今天。所以如果真有那么一天，奉州必要团结一心。如果有异心的，自己也想好了，太子成事后会不会留你，这都是未知数。都是冒险，那还不如一直跟着公主殿下干到底。”他顿了顿，目光扫过众人，“公主殿下若真能走到那一步，在座各位，就不会只是今天的各位了。”

堂中沉默了一会儿。有人低头不语，有人看向周府尹，又看向旁边的人。桐丘县令第一个站起来：“下官听大人的。”望江县令顿了顿，也起身道：“奉州一体，不敢有二心。”唯独丰源县令刘诚没有立刻起身。他想起街上的哭声，心里发沉，却也知道，自己若此刻不站，日后更难回头。片刻后，他还是站了起来。其余人见状，陆续表态。

周府尹点点头：“公主那边有消息了，我会通知大家。都回去吧。”

人走后，周府尹独自坐在堂中。虽不一定就会走上那条路，可提前准备总是没错的。他心里已经做了最坏的打算，无论如何，还是要等到公主的答复，才能决定下一步怎么走。

奉州商会那边，杜如晦也把人都召来了。

这次和往日不同。不但叫了那些大掌柜，连小铺面的商贩也叫来了，院子里站得满满当当，连台阶上都坐了人。杜如晦站在台阶最高处，扫了一圈底下的面孔，开口道：“今天让大家来是为何事，大家应该都清楚。此事关乎各位的利益生存。奉州得公主恩德，减了商税二成，也正因如此，各位的买卖才能做得红火。如果下月取消了减的二成，反而加了五成，这就等于多了七成。这个账，大家都会算吧。”

底下没人说话，可每个人的脸色都很难看。有人低着头，有人攥着袖口，有人眉头拧成了疙瘩。

杜如晦继续道：“现在我们不能坐以待毙，但也先看看奉州官员是什么态度。只要他们没来让我们交钱，就先观望。大家该干什么干什么。此事不是我们这些商家能做主的。只要官府来要钱了，大家再听我安排。杜某不会让大家吃亏的。而且公主殿下在奉州经营多年，不会坐视不管。但在殿下有明确消息之前，大家先不要乱。”

大家听了这话，稍微放心了一点。有人出头就行，而且还有公主殿下，还有奉州那些官员。这事不是商户自己一家的事。

人散了之后，杜如晦独自坐在商会堂中。他心里清楚，这事没那么好办。刚才那番话是为了安抚大家。官府还没来逼商户交钱，估计官府的人也在发愁，琢磨怎么应对。如果官府的人怂了，那他只能卡商路。

他望着窗外空落落的街面，心里忽然闪过一个念头，奉州商路一断，江州、临州那边也跟着遭殃。那两州的商户和奉州往来多年，真到了那一步，未必会袖手旁观。

杜如晦眉头紧锁。这太平日子，怕是不多了。

丰源县城东的“三碗茶”茶馆，平时最热闹。说书的、下棋的、扯闲篇的，从早到晚没断过人。可这几日，连说书的都懒得张嘴了，谁还有心思听故事？

那天下午，茶馆里稀稀拉拉坐着几个人。角落里两个书生模样的人凑在一处，声音压得很低，却压不住旁边几桌的耳朵。

“……听说了吗？边境那边，公主怕是回不来了。”

“胡说八道，公主在肃州好好的。”

“什么好好的？如果好好的公主去边境干什么。”说话的人叹了口气，“北狄点名要的，说是公主身份尊贵，配得上他们王子。朝廷那边……唉，怕是已经应了。”

旁边一个卖布的商户耳朵竖了起来，手里的茶碗忘了放下：“你这话从哪听来的？”

那书生摆摆手：“我也是听人说的，当不得真。可边境那边确实不太平……”

话没说完，那两个书生便起身走了，连茶钱都没付。卖布的商户想再问，却已追不上人。

茶馆里已经炸开了。

“不可能！公主怎么可能去和亲？”

“太子干的吧？他早就看公主不顺眼了！”

“公主走了，奉州怎么办？那些税怎么办？”

消息像野火一样窜出去。茶馆里的人跑出去喊，街上的行人拉住问，问完又跑去别处说。不到一个时辰，半个丰源县都知道了，公主要被送去和亲，回不来了。

观音庙前最先聚了人。

平日里香客不断，这天更是挤得水泄不通。有人跪在菩萨面前哭，有人站在院子里喊，还有人把刚求来的签文撕得粉碎。

“公主不能走啊！”

“我们奉州的好日子全仰仗公主殿下，她走了谁管我们？”

“太子凭什么把公主送走？那是我们的公主！”

哭喊声惊动了县衙。刘诚正在屋里翻账本，听见外面动静不对，赶紧跑出来看。衙门口已经围了几十号人，还在越聚越多。

“刘大人！刘大人出来！”

“公主要和亲是不是真的？”

“那些税我们不交！公主走了，我们凭什么交！”

刘诚站在台阶上，脸色白得像纸。

他张了张嘴，想喊“安静”，可喉咙里像塞了一团棉絮，声音刚出口就被人群吞没了。衙门口那几十号人，他几乎都认得：卖菜的张大娘，前几日还提着一把青菜来谢他，说县里新修的排水沟没再淹了菜摊；开药铺的赵掌柜，观音庙落成时捐过两吊钱，还笑着同他说“刘大人，丰源县总算有生气了”；还有田里常碰见的老李头，秋收时总爱蹲在田埂上抽旱烟，见了他必起身让路。

可现在，这些人红着眼睛，冲他喊“不交税”。

刘诚的手扶着门框，指尖一点点发凉。

他不是没想过百姓会怨。公文下来那日，他在县衙里翻了一夜的账册，也算过丰源县能不能扛。可算到最后，他才发现这不是扛不扛得住的问题，上半年百姓按公主殿下的减税令交了税，那些银子已经修了渠、补了仓、发了春耕贷。如今要补缴，等于把已经花出去的钱再从百姓骨头里抠出来。

他拿不出这个钱。

他也护不住这些人。

“刘大人！你给个话！”

“公主到底走不走？”