“我不会拒绝你的任何要求。”我说，“我什么都愿意做。”

他的脸上出现喜色：“谢谢你，亲爱的华生。那么，彼得森，请去找三把铲子，我们得把坟墓挖开。”

尽管做足了心理准备，我还是吓了一跳：“刨坟？福尔摩斯，你确定？”

“其实不是必须的，但想要我的猜想得到证实，就只能挖开看看。”福尔摩斯看着彼得森说，“现在你有两个选择，要么随便挖开一座有脚印的坟墓，要么挖开你姑妈的。”

他的脸血色全无，嘴唇哆嗦着。这个决定太过于残忍，哪怕是经历过阿富汗战场的我都不忍直视。但最终，他回答：“那么，就我姑妈的吧。”

“你确定吗？”福尔摩斯放轻了语气，“你请我们来的目的是不希望姑妈被打扰，挖开她的坟墓就违背了你的初衷。”

他愣了好一会儿，眼睛鼓出，结结巴巴地道：“但是、但是如果要打扰其他人……我想，她那么正直善良，肯定不希望……请告诉我，我们的行为是正义的、符合道德的，我想她不会为此愤怒。”

“是的。”福尔摩斯说，“我向你保证没有丝毫亵渎的意思。”

“那便这么办吧。”这位年轻人用莫大的勇气说。

“华生。”福尔摩斯转向我，“你一定想知道我都发现了什么线索。请跟我来。看看这些脚印，它们大部分围绕着坟墓，脚尖朝内，部分被零散的颗粒覆盖。而距离脚尖不到一尺远的地方土质疏松，有被挖开的痕迹。”

“是盗墓贼？”我问。

彼得森摇摇头：“我们当地不会放陪葬品。”

厌恶出现在福尔摩斯的脸上：“不，比盗墓贼还要邪恶百倍。请看这边的脚印，脚尖朝外，离墓碑有些距离，是离开的方向。但这个鞋印比坟墓边的要深，你可以尝试下，华生，看能不能踩出这样的脚印，这非常难。”

我试了试，果真如此。

“所以，”他语气冰冷嫌恶，“这个人离开墓地时，在搬动非常重的东西，比如一具尸体。”

恰巧此时吹过一股料峭的春风，我和彼得森站在背阴处，浑身毛骨悚然，打了个冷颤。我的脑海里出现了十分可怖的画面：黑夜里鬼祟的身影徘徊在墓地，刨开坟墓，将腐烂的尸体背到背上，狞笑着扬长而去。

“为……为什么？”我难以置信地问，“为什么要偷窃尸体？卖钱？违规实验？独特的癖好？”

彼得森的脸色更加苍白，整个人犹如风中摇摇欲坠的柳枝，下一秒就要昏死过去。趁他神思不属的时候，我凑到老朋友耳边轻声问：“是伍斯特先生和他的男仆假装散步，实则犯案吗？”

他否定道：“不，所有的脚印都来自同一个人。成年男性，身高在六英尺到六英尺三英寸之间，体重正常。他喜欢踮着前半脚掌走路，穿崭新的尖头皮鞋，热爱小动物。”

“热爱小动物？”

“看看这些细小的痕迹，如果你见过老鼠怎么偷油，就会知道这是老鼠的脚印，而且还不少。”

“老鼠？这也叫‘热爱小动物’？”我询问彼得森，“本地有闹鼠患吗？”

“自1666年起就再也没有了。”

“伍斯特先生有多高？”

“呃……大约六英尺三英寸左右。”

我深吸一口气。

福尔摩斯掏出怀表看了看：“我们得赶紧行动，华生，下午还要去游乐场观察伍斯特先生。现在，让我们去弄来铲子，开始挖吧。”

起先，我还有些行为鬼祟，生怕别人发现我们可疑的活动，并将我们当做盗墓贼抓捕归案。但整个早上过去了，确实如彼得森所说，镇上所有的人都去游乐园参加运动会。中午时分，我擦着额头上的汗，听见“咔嚓”一声响，是铲子碰到棺材的声音。

我们加快动作，凯瑟琳·彼得森女士的棺材显露出来。她侄子精神巨震，发出悲伤的啜泣，丢掉铲子不顾形象地跌倒在土堆上。

无需我们再猜测，事实已经揭露——棺材的钉子被拆下，破坏一角，阳光直直地照进里面，只有泥土、蚯蚓、腐尸的残留组织和浓重的恶臭，没有尸体。

他悲鸣着，我放下铲子，轻轻拍了拍他的背。福尔摩斯跳进墓穴中，掀开棺材板，仔细检查着，然后问：“本地集中的粮食存放在哪里？”

这位可怜的男仆用手绢捂住脸，狠狠地擤着鼻涕，抽噎着含糊道：“有两处谷仓。”

“详细说说。”

“一处就在镇子上，是居民的公用粮仓，有专人把守。还有一处在游乐场附近，是备用粮仓，为了灾年准备的，但是十几年来伯爵领都生活富足，那边没什么人在意，只定期才检查一次。”

“带我过去，没人的那个。”他用手抻着地跳上来，“那位尸体窃贼先生不仅养小动物，华生，他养了‘一大群’小动物。”

“我的天哪！”我悚然一惊。

作为一名医生，虽然我不是研究病毒学的专家，但也阅读过相关文献。我的一位前辈战友，也是名军医，曾经于1894年在香港当值，侥幸逃脱了那次可怕的灾难。我毫不怀疑，若是鼠疫在这个镇子爆发，会带来怎样的灭顶之灾。

“我和你们一起去！”我们手忙脚乱地恢复着坟墓的原样，我说，“镇上的医院在哪里？我们得通知医生和护士做好准备，预防疫病发生！”

“医院找个人带口信过去就行了。”福尔摩斯道，“而谷仓，我必须去一趟，进一步观察老鼠。至于你，华生，你去游乐场，去找伍斯特先生。该死！如果我们有更多人就好了！”

“我也要去游乐场了。”彼得森焦急地提出，“我的主人有报名比赛，他肯定在找我。”

来不及拍干净身上的泥土，我们归置了铲子，匆匆离开墓地前往镇子上。在路边，我眺望到远处的山坡上有一座城堡，估计是伯爵的住所。

“还有一件事，华生。”福尔摩斯闭着眼睛，似乎在思考，“所有被盗走的尸体，都是近两年下葬的。”

“这代表什么？”我问。

“代表他需要新鲜的。”他说。