“就像是刻意抹去了脚印，又或者说避开了血迹。”应如是接言道。

“对，就是这样。”刘舞起连连点头。

“所以呢？”应如是看向她又问道。

刘舞起再次被问住了，线索在脑中缠乱如麻，一时又无法理清，于是情急之下脱口而出：“所以贾恒不是凶手！”

应如是怔住了，半晌才开口：“我们回府吧。”

兵部尚书府再次被阴云笼罩，孙茂先是收到了从晋州传来的密信，此时脸色已然黑沉，后来又听闻派去监视的人都消失无踪，更是气得差点晕厥过去。

阖府上下，无人敢近前侍候，他两个不成器的儿子也是恭立在侧，连气都不敢喘。

不过短短一个多月的时间，事情险些到了无可转圜的地步。有了江明渊的前车之鉴，如今她平安回京，还不知道要掀起多大的风浪。

巨大的危机感让他辗转徘徊，一时间有些拿不定主意，余光看到孙谦孙忌一脸懵懂的样子，顿时火冒三丈：“逆子！若不是你们两个犯下蠢事，本官何至于此？”

二人尚不知自己做错了什么，即便如此也不敢出声辩解。

孙茂许久才平息内心的不安和愤怒，再次看了眼自己的两个儿子：“都安分点，这段时间就不要出府了。”

二人连声应和，也不敢继续待在此处，于是争相离开。

孙茂看着二人的背影只是摇头，转身去了书房，思索片刻后奋笔疾书。

应如是满怀心事地回到府中，却见萧若竹一脸忧虑。

“发生了何事？”

“宫中来信了，明日陛下行香礼佛。”

应如是未曾舒展的眉头又添了几道皱痕，她忍不住苦笑道：“真是时遇不济啊！”

“不然此番先借故推辞，如今事情尚未明朗，你在御前也不好回话。”萧若竹自是知晓她的难处。

“陛下传召岂能不去？外祖父莫要为了我再去惹陛下不快了。”应如是回道。

萧若竹嘴唇翕动了几下，但最终没有再说什么。

我朝开国皇帝崇尚佛法，称帝后在皇城之东修建了一座同安寺，之后作为皇家寺庙，历代君王皆有巡幸之例，而景和帝尤甚。

应如是一早便在禅房中等候着，听到外面的声响后，连忙起身相迎。

一个明黄的身影走进屋中，应如是刚要跪地却被他止住，她只能躬身站在一侧。

景和帝姿态闲适地落座，很快便僧人送来茶水，又目不斜视地离开了，屋中只剩下二人。

景和帝端起茶水，将饮未饮间问道：“应爱卿，晋州之行如何？”

应如是禀道：“回陛下，恕臣愚钝，虽有眉目，但未有结果。”

“你先前是如何向朕承诺的？”景和帝语气听来不辨喜怒。

“若此行无获，便提头来见。”

“那你说说，要朕如何处置你？”

应如是忽而一脸悲壮地跪地言道：“陛下，此案远比臣想象得更为复杂，虽然晋州之行辗转波折，却也并非一无所获，恳请陛下多给臣一些时日，容臣继续查下去。臣死不足惜，只是若不将幕后祸乱朝纲、残害忠良之人找出来，臣死不瞑目。”

“你以为这样说，朕就会放过你？偌大一个北商国，少了你应如是，难道朕便无才可用？”景和帝轻笑一声，语气渐冷。

“臣不求陛下宽宥，只是希望陛下看在臣一心为国的份上，延缓臣的死期。”

应如是一直垂头答话，看不到景和帝脸上是何种神情，这次她存着死志前来，若陛下不松口，自己也只能认命。

景和帝在此之后沉默了很久，无形之中应如是感觉天子的威压似有千斤之重落到自己身上。

细密的汗水从她额间沁出，溅到青石砖上，留下一圈圈深影。

在她的背脊变得僵硬之前，终于等来了上头一声回应：“那你便说一说都查到了什么。”

应如是艰难地吞咽了一下，将要开口之际忽然有浓雾扑面而来，不过眨眼之间，就仿佛置身于一片密林之中，四周全是参天古树，将人困锁其中。

似乎有人在叫唤，但声音闷沉无法听清，直到一个尖锐的声音刺入耳中，应如是方才如梦初醒般回过神来。

碎瓷片散落一地，她慌忙抬头，果见龙颜不悦。

“陛下恕罪，臣一时失神，只因想到此次晋州之行着实曲折，容臣慢慢回禀。”应如是一边抑制住内心异样情绪，一边飞快地思索应对之策。

余光瞧见景和帝面色缓和了些许，她直起身子，一把抹去额角的汗珠，将这一路的见闻遭遇悉数禀明。

永生教、百人坑、中毒、千里追杀……

每一件事应如是都尽量以平静的口吻如实陈述，眼见着景和帝的脸越发紧绷，她的心也开始颤动不已——

天子之怒，雷霆万钧，伏尸百万，流血千里。这一场动荡过后，不知又有多少人受到牵连，因此丢了性命。

应如是正是思绪万千之时，冷不防听到景和帝的声音如阴云般黑沉沉地压了过来：“还要多少时日？”

应如是一时间反应不及，景和帝又道：“朕问你要多久才能查清此案！”

“此案错综复杂，又与其他案子有所牵扯……”应如是说到此处，不自觉攥紧了拳头，“恳请陛下再给臣一个月的时间，臣定将此案查个水落石出。”

应如是说完，头重重地磕在地上，微微抖动的睫羽泄露了她此刻万分紧张的心绪。

良久，伴随着一阵手指扣响案几的声音，景和帝下了死令：“朕的耐心有限，再给你半个月时间，若依旧没有结果，便不用来复命了。”

“臣领旨。”

脚步声离开禅房，应如是倏地瘫倒下来，冷汗已然湿透全身。