边城的风沙尚未完全落定，朝廷新任的守将已带着充足的兵员与辎重疾驰而至。旌旗招展，甲胄鲜明，新军迅速接管了防务，开始重新编整布防，修复城垣。城头换上了崭新的旗帜，在风中猎猎作响，一派肃杀井然的新气象。
霍姝一身素服，静静地站在城墙上，看着这一切。她穿着月白色的粗布衣裙，头上银簪素净，鬓边戴着一朵白色的绒花，在风中微微颤动。她本无官职，先前不过是危难之际，被时势推至风口浪尖，不得已而扛起守城重担。如今朝廷命官已至，她便也干脆利落地交卸了所有事务，如同卸下了千斤重担。整个人都松快了几分，肩膀不再紧绷，眉宇间的凝重也淡去了一些。
她开始默默整理行装。除了几件简单衣物，最重要的，便是亡夫那具已妥善装殓、即将随她一同南归的棺椁。棺木是松木的，刷着黑漆，在日光下泛着沉郁的光。她抚摸着棺盖上冰冷的纹路，指尖微微发颤。她要将他安葬入家族墓园，让他魂归故土。更要带着那自出生起还未曾见过祖父母面的幼子，去叩见痛失爱子的公婆。那孩子还小，不懂什么是死亡，什么是离别，只盼这嗷嗷待哺的小孙儿，能稍稍慰藉二老破碎的心肠，带去一丝暮年的微光。
北狄王庭，是另一番光景。
新王阿古达木这几日可谓尝尽了云端跌落的滋味。先前偷袭北境得手，好不容易攒下的那点威望，尚未焐热，便因勃尔斤全军覆没、本人被生擒的噩耗而荡然无存。他寄予厚望、赖以巩固军权的勃尔斤，竟在边境线上被大靖两个“毛头小子”设计生擒——这简直是奇耻大辱，比割地赔款更让他难以忍受。北狄上下，原本就对他弑君篡位心存疑虑的旧贵族们，更是借此大肆攻讦，言其“得位不正，故天神不佑，方有此惨败”。
朝野非议如沸，王位岌岌可危。内忧重重之下，阿古达木再也无力也无意对外兴兵，只得忍痛吞下苦果，派出使者，向大靖递上降书，并赔上了一大笔堪称肉痛的银钱绢帛，以求暂时喘息。那降书写得谦卑至极，字字句句都是乞怜，降书盖上章的那一刻，他眼中的恨意浓烈得几乎要将那绢帛烧穿。
与此相对的，是大靖京城近乎沸腾的欢庆。
贺正麒与四皇子首次领军出征，便以如此漂亮的战绩凯旋，生擒敌酋，逼敌请降。一时间，二人名动京城，威望如日中天。街头巷尾，酒肆茶楼，无不在传颂这两位年轻将领的智勇双全。说书人一拍醒木，将那夜袭敌营、包抄合围的故事讲得跌宕起伏，听客们如痴如醉，喝彩声几乎掀翻屋顶。甚至有人将贺正麒与二十年前的战神霍琮相比，言其用兵颇有霍琮遗风，战神之名终得后继！
这些赞誉如潮水般涌向贺府，贺家老夫人与方姨娘二人听闻消息后，脸色阴沉得能滴出水来。老夫人手中的佛珠捻得飞快，嘴唇紧抿成一条线，眉间的竖纹深得像刀刻的。方姨娘则坐在窗前，望着院子里那株老槐树，一言不发，手中的帕子却被揉得皱成一团。她们非但无半点欣喜，反倒在屋内连连低声咒骂“孽障！”“不肖子！”。前来道贺的亲戚见状，皆面面相觑，不明所以，私下议论纷纷：“别家若出了这般争气的儿郎，怕是早已爆竹喧天，祭告祖先了！她们倒好，活像是自家孩子做了什么十恶不赦的坏事一般，真是奇也怪哉！”
宫中，贤妃处却是春风拂槛，风光无限。她的昌宁宫日日门庭若市，来贺的妃嫔命妇络绎不绝，连宫中的花木都仿佛比别处开得更艳些。无论行至何处，迎来的皆是妃嫔命妇们真心或假意的恭维奉承。皇帝更是连日喜笑颜开，对她温言软语，赏赐不断，口中尽是“爱妃教子有方”、“朕之麟儿、佳甥，皆国之栋梁”的夸赞。贤妃一一应对，举止从容，处处都是恰到好处的谦逊与欢喜。
与此相对，东仪宫一片冷寂。那曾经人来人往的殿宇，如今门可罗雀，连廊下的宫人都少了。皇后得知此讯，又是心急如焚，又是气闷难平，却偏生束手无策。她在殿内来回踱步，绣鞋踩在金砖上发出急促的声响，她只能眼睁睁看着贤妃母子风头无两，自己与儿子如同被遗忘在角落的旧物。
而这消息传到许如瑛耳朵里，更是激起了千层浪。
许如瑛在房里坐立难安，如同困兽般来回踱步。她一会儿坐下，一会儿又站起来，走到窗边掀帘往外看，又猛地放下帘子转身回去。“四皇子……他才第一次上战场，就立下如此大功！这太子之位可不是就要落在他手里了！”她越想越急，越想越气，二皇子本就对她冷淡，若再失了储位，她这皇子妃还有什么意思？
正烦躁间，门外丫鬟怯生生地禀报：“殿下，二皇子方才遣人来传话，说……说今日事务繁多。让您……独自回娘家给夫人祝寿便是。”
今日是邱氏的生辰。邱氏在许家没多少分量，去年就没办寿宴，今年因是整寿，才不得不大办。作为出嫁女和女婿，于情于理都该上门贺寿。眼下四皇子如日中天，二皇子自然没心思理会这些。许如瑛也不敢这个时候去招惹二皇子，只能自行请示皇后是否同意她回娘家。好在皇后这时候也不想在皇帝面前闹出什么是非，不阴不阳地答应了，只叮嘱她早去早回，莫要生事。
坐在回安国公府的马车里，许如瑛面色铁青。马车辘辘驶过京城繁华的街市，窗外人声鼎沸，关于四皇子与贺正麒的赞誉传到她耳中，每一个字都像针一样扎在她心上。
许家主母邱氏的寿辰，许家本家的亲戚女眷、以及素日与邱氏交好的几家夫人太太，皆应邀而至。时值初夏，宴席便设在了府中临水而建的一处敞轩楼阁之中。四面窗扉洞开，垂着轻薄的竹帘，既遮了过烈的日头，又引了穿堂而过的凉风。水面上荷香阵阵袭来，混着岸边栀子花的甜香，颇为清凉惬意。
席间，觥筹交错，笑语喧阗。大家热议的话题，无疑便是北境那场扬眉吐气的大胜仗。
“听说了吗？那边城最初竟是靠守城将领的遗孀，一个年轻新寡的妇人，拼死带人守下来的！真是了不得！”一位身着绛紫色杭绸褙子的夫人啧啧称奇，立时引来了众人的附和。