席上众人面面相觑，按理说该是主人家的长辈先动筷，但北都王府的主人家是周行牧，桌上最大的长辈却是范恒。
祁雪看着范恒，他揣着手，没有要说话的意思，于是她又看周行牧。
周行牧见祁雪望过来，便端起酒杯道：“粗茶淡饭，望勿嫌弃，希望这一场，宾主尽欢。”说完便一饮而尽。
众人这才开始动筷。
不得不说周行牧的手艺确实好，大家吃得红光满面，只有周睢远流着口水到处看。
祁雪开席前用了一碗汤，这会儿吃了半碗饭就放了筷子，正想去帮秦妱带会儿周睢远，就觉察到周行牧一直盯着自己的碗。
还是......先把碗里的饭吃完再去吧......
祁寒英看着继续吃饭的祁雪，心中百味杂陈。
自家妹妹食量小、胃口差，这他是知道的，如今见到祁雪，只是黑了些，精神却比从前更好了，想来她在北都过得确实不比中都差。
身旁传来范恒的咳嗽声，祁寒英这才想起给范恒敬酒道歉。
“对不住，之前尚不知北都是何情况，不敢轻易暴露身份，望您海涵。”祁寒英端起酒杯一饮而尽。
“有防备之心是好事，只是你的谎话太拙劣了，是个北都人就能戳穿。”范恒笑。
“为何？”祁寒英并不觉得自己的说辞有什么缺漏。
“我们北都这几年根本没有外来媳妇，两年前说了个西都媳妇，人家嫁过来半个月就跑了，到处说我北都穷苦，哪里还会有人愿意嫁进来？你说的妹妹必然是王妃了。”范恒说笑着。
祁寒英也觉得尴尬，只听闻北都又偏又穷，还不知道这里连娶媳妇都成问题。
祁雪把碗中的饭都吃完了，好奇问范恒：“范先生，之前听阿妱提起您说要修石板路，我想请教一下石板何来呢？”
范恒喝了杯酒，笑眯眯地看着祁雪：“石板我们自己烧，就用山上的黄土，不比别处的石板差。”
祁雪听了，有些无措道：“早知如此就等先生回来再修路了......”
范恒觉得这姑娘性情好，便道：“无妨，石子路也很好，修得快，我见你还留了挖渠的位置，考虑得很周到。”
祁雪的脸微微发红，她在中都时甚少得到这样实在的夸奖，大多是许清源为了哄她说的好话。
“在北都待得可还习惯？”范恒问。
“习惯的。”祁雪回。
“我还怕阿牧把你给吓跑了，连夜收拾东西赶过来呢。”范恒道。
“......啊？”祁雪想说她的胆量倒也没有那么小......
周行牧在一旁幽幽道：“别听他的，两年前他便打算好近日回北都。”
“啧！逗不了你，还不许我逗逗阿雪了？”范恒不高兴地喝了口酒。
席上众人都笑了，连周睢远也跟着吐了个泡泡。
晚膳后祁雪带着祁寒英去了自己住的仙藻斋。
祁寒英将从中都带来的东西，一样样摆出来给祁雪看，念叨着许清源有多挂念祁雪，祁雪的眼眶便红了。
祁寒英连忙替她拭了泪珠，哄她：“娘肯定不想你哭的，等哥哥再想想办法，一定会带你回中都。”
祁雪吸着鼻子点点头：“哥哥和娘要保重身体，不必太挂念我，这里的百姓很好......”
“他也很好？”祁寒英意有所指地问。
祁雪点头：“他也很好，并不为难我。”
祁寒英皱皱眉，盯着祁雪的眼睛道：“阿雪，不是所有男人都像哥哥一样，你要时时心存警惕。”
“好。”祁雪回，她转身看了看烛火又道，“夜深了，哥哥去歇息吧。”
两人刚走到院门外，就听一旁传来女子说话的声音。
祁雪皱起眉，隔壁便是周行牧住的初景轩，这么晚了，还有女子在他院中？
“爹爹说旁人皆不可信，唯你可托付真心......”
阿献？
祁寒英心生疑惑，带着祁雪往初景轩去。
初景轩的院子小，北都的树木冬日里凋败得厉害，并无遮挡，祁雪兄妹一眼便能看见院子里站着的两人。
“阿献？”祁寒英喊。
阿献有些错愕地看着祁寒英，似是不知他为何在此。
祁雪不知现在是何情况，为何阿献要对周行牧“托付真心”？
“有话便说，这里没有外人。”周行牧道。
阿献低下头，不肯再开口。
“你知道她是谁？”祁雪问周行牧。
“西都林茂将军的独女，林苋。”
这下连祁寒英都傻眼了。
林苋抬头，正巧与祁寒英四目相对。
“你？”祁寒英不可置信，可林苋却一言不发。
“将军独女怎会流落在外？”祁雪问。
周行牧转过头去看林苋。
林苋也知现下没什么可遮遮掩掩了，便道：“两月前，中都城外崆鸣山下，有村民染了疫病，起初并无人察觉，待疫病之势愈演愈大，已有好几个村落无人生还，中都官员奉旨除疫，可人还未到，疫病却消失了。”
“我在路上有所耳闻，只不过疫病消失同你出现在这里有何关联？”祁寒英问。
“疫病消失后，周围村子的粮仓生了虫，有人碰了那虫子，立刻便染上疫病，是以家中米面皆不可食，爹爹奉命送粮前去支援，不曾想崆鸣山下竟闹了□□，何止几个村落受难，爹爹带去的粮食杯水车薪，难民不断增多，很快就有百姓跑出了崆鸣山，将疫病虫子也带了出去。
西都距崆鸣山最近，难民纷纷前来讨食，唯恐将疫病带入城中，我们只能在城外施粥，城外鱼龙混杂，那日我施粥时，被山匪趁乱劫走......后来......便遇见了你......”林苋看向祁寒英。
“已经被劫过一次，你怎敢轻信我？”祁寒英不赞同道。
“我认得你......”
祁寒英想了又想，也不记得自己曾见过林苋。
“两年前，你来过西都，于主街救下一名女子，使她免遭夫家凌辱......”
祁寒英想起是有这么回事，彼时他去西都风满楼查账，在街上遇到一肥头大耳的男子拖拽着一女子打骂，女子已是鼻青脸肿昏死过去，额头还在淌血，眼看着就要咽气了，祁寒英上前救了她。
那女子醒后执意要同夫君和离，不料夫家不依不饶，向她索要银钱，祁寒英替她给了银钱，她便脱离了苦海。
“她还好么？”祁寒英问。
“她很好，如今她在风满楼帮厨，我时常能见着她。”
原来是见了哥哥义举才敢信任哥哥，那周行牧又是怎么回事呢？
祁雪转头看了一眼周行牧。
周行牧若有所觉，回看了过去。
两人对视，似是能读懂对方心中所想。
祁雪：你同她有旧交？
周行牧：没见过。
祁雪：那她如此信任你？
周行牧：不知。
许是祁雪的表情太过好懂，林苋在一旁解释道：“我同将军并未见过，只是......”
她顿了顿才道：“只是早先爹爹为我议亲时，我曾看过他的画像......爹爹说旁人皆不可信，唯他可托付真心......”
原来林老将军早就看中了周行牧做女婿......
“西都局势不明，不便贸然回去，所以范先生说我们要来北都时，你才要跟着来？”祁寒英问。
林苋点点头。
祁雪想了想，又转过头看周行牧：你怎么认出她的？
“她胸前坠着的扳指，是林老将军的东西。”
祁寒英和祁雪这才看见林苋用细黑绳挂了一个玉扳指在胸前。
从北都到西都最快要走半个月，怕迟则生变，周行牧决定翌日便启程护送林苋回城，随行还带了几车粮食。
“度岁怕是回不来了，你去西都要保全自身啊！”范恒叮嘱周行牧。
周行牧骑在马上点头。
祁雪也想说什么，却只能看着周行牧。
周行牧冲祁雪微微点头，便夹了马肚子带着队伍走了。
“哎呀......算我老头子命大，早几个月便离了西都，山里那几个小子心思又好，还派人护着我过来......”范恒感慨了两句。
“范先生早早离了西都是去做什么？”祁雪小声问秦妱。
“许是去周围山里转了转，阿牧剿匪的时候就是带范先生去交涉的，如今不仅附近山头，连着西都城外的山匪都同范先生有交情。”
“别看了，走远了，咱们抓紧把路修了。”范恒道。
......
中都丞相府。
空荡的厅堂里点着数十盏蜡烛，下人们刚刚打扫过，地板上还残余着水渍。
宁浮着一身单薄素衣跪在堂下，冻得发抖。
“我再问你一次，进不进宫？”宁远道端坐堂上，居高临下道。
宁浮低着头不说话。
“你是我宁远道的女儿，就注定绝不会像寻常人家女子一样婚嫁，难道你还心存幻想吗？”
宁浮还是低着头，地板上砸开两滴泪花。
宁远道站起身走到宁浮身边，伸手抚了抚她的鬓角，温声道：“你知道的，父亲如今在这个位置上，很多事情都身不由己，皇上要充盈后宫，这是个绝佳的机会，你就算怨恨我这个父亲，也要为宁家着想。”
宁浮抬眼望着宁远道，眼底不知是什么情绪。
“皇上多疑，我又位高权重，若是有贼人从中挑拨，到时我们家连怎么死都不知道！况且明年你弟弟春闱下场，以他的聪明才智，定能博个好名次，届时，只怕是
无需他人挑拨，皇上自会处理宁家。”
见宁浮还不说话，宁远道也泄了气一般，蹲下身坐在了还印着水渍的地板上。
“浮儿，爹这也是为你好，难道你想像祁家的女儿一样嫁到北都那个苦寒之地去吗？皇宫虽然凶险，但总归还有享不完的荣华富贵，我不求你飞黄腾达，只求你能在后宫保全自己，能在皇上面前说上一两句话，护得住阿游，只要你和阿游能在中都有自己的一席之地，我就算是即刻辞官也心满意足了。”
宁浮知道自己这是没有退路了，心灰意冷地垂下了头。
作者有话要说：阿雪：你还挺受欢迎的？
小周：要不你听我狡辩一下？